中世紀教會非常強調罪，以及罪所帶來在地獄和煉獄中的刑罰，當時教會和今日天主教均認為煉獄是在人死後，上天堂以前，靈魂被火煉淨的地方。在世期間，一個信徒越忠心遵守聖禮，將來死後在煉獄所受的苦刑也越短。
根據羅馬天主教的規定，有四個聖禮是有關赦罪、除罪及免刑的。它們是洗禮（baptism）、聖餐禮（the Eucharist）、告解禮（penance），和抹油禮（anointment of the sick）（原稱臨終膏油禮extreme unction）。
在路德的時代，告解禮是教會最重要的聖禮。這項聖禮的重點，在於神父的宣赦（包括罪的赦免及永恆罪刑的解脫）。犯罪之人若要得赦罪，必須做三件事：
（1）痛悔（contrition）。
（2）向神父認罪（confession）。
（3）因功補罪（satisfaction）。
神父在看見悔罪者的痛悔又親聽他的認罪後，就可以宣赦。赦罪文的內容是：向悔罪者宣佈罪得赦免、永刑得解脫及恢復蒙恩的地位。
然後，神父就要決定悔罪者當行之善功，以期能「因功補罪」。善功的方式很廣，也看所犯之罪的大小而定。大體上善功包括：念誦數遍禱告文、禁食、捐項、朝聖、參加十字軍及苦刑。
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