在第二次大覺醒運動出現前，美國頗受法國大革命反教會的氣氛所影響，特別因為獨立運動所針對的其中一個物件，是與英國政府緊密掛鉤的聖公會。而十八世紀啟蒙運動對不少新大陸的知識份子也產生相當的影響，自然神論與獨神論〔亦稱一位一體論（Unitarianism），持理性主義的神觀，反對三一論。相信只有一位上帝存在，拒絕基督及聖靈的神性，強調上帝乃是一個普遍的仁愛法則，高舉人的理性與自由〕廣泛蔓延，成了當時的主流信仰；不少美國獨立運動的領袖如傑弗遜（Thomas Jefferson， 1743－1826）均是自然神論者，這是廣為人知的事實。如同歐洲一樣，美國教會面對普遍屬靈低迷的境況；但就在這時，美國東部默默地醞釀著屬靈的復興。
美國的奮興運動始於1792年，在1798年已廣泛蔓延至全國。
奮興運動首先在新英格蘭的大學校園裏發生。促成第一次大覺醒運動的主將是愛德華慈（Jonathan Edwards，1703－1758，改革宗重要神學家）。他的外孫德威特（Timothy Dwight，1752－1817）自1795年起擔任耶魯大學的校長。在他的領導下，耶魯大學發生一次屬靈復興。
第二次大覺醒運動隨十八、十九世紀美國的西漸運動(Westward Movement，往西部拓荒的移民潮），逐漸普及全國。西漸運動是繼獨立運動後美國建國史上最重要的一頁，開拓者自東到西，直至貫通全洲；教會隨開拓者的腳蹤往外擴張，藉奮興運動所帶來的宣教動力，向散落在廣袤土地上的不同群體進行佈道。
