加爾文是上帝在教會歷史所興起的宗教改革巨人。他常生活在憂患之中，被人攻擊、逼迫，又有偏頭痛的痼疾。但是，他生活敬虔、簡樸，反對奢侈；勤奮工作，治學嚴謹，忠心傳講聖經；用聖經的原則來治理教會和引導日內瓦的社會。他一生大部份是在日內瓦度過的，他曾說：「日內瓦是我的十字架，我必須每天在那裡被釘死 至少一千次」。
在他的時代，日內瓦已經成為歐洲各國復原教難民的人道收容中心。甚至到近代還延續這個傳統，使日內瓦成為國際和平的焦點，也是國際人道組織的發源地，如：以人道主義的方式來處理戰俘和傷兵的日內瓦協定和國際紅十字會、裁減軍備的會議、韓戰和印支半島戰爭的停戰和約、防制海盜的會議等等都是在日內瓦商議的。
加爾文的神學遺產不僅帶給初期復原教會比較有系統的聖經神學，日後發展出來的聖公會、改革宗、浸信會、弟兄會、門諾會、衛理宗、公理宗和長老宗等都與加爾文的神學有關。受到加爾文神學影響的國家如：北美、西歐、紐西蘭、澳洲等國，福音已經滲透其文化的深層結構。 這些國家政治自由，社會安定，科技進步，也是華人嚮往居留和留學的地方。
加爾文(1509－1564)是十六世紀宗教改革的健將，出生於法國，先習法律再學古典文學，精通希臘文、希伯來文和拉丁文。他在24歲(1533)左右因著宗教改革的思想而信仰產生轉變，深信全能的上帝呼召他在地上拓展上帝的國度，因此受到逼迫。他辭去學者的工作，在1534年逃亡到瑞士的巴塞爾（Basel）從事有系統的寫作，要為因純正信仰而殉道的人辯護。他首先綜合教會在歷世歷代對信仰的教導，在27歲(1536)時完成了第一版《基督教要義》，把書獻給法國國王，寫一封信勸他要聽從上帝的話。同年，他路過日內瓦，原本只要停留一夜，卻被當地教會的牧師法惹勒（Farel）勸勉挽留，而不得不留在日內瓦，從此，無意之間被捲入宗教改革的漩渦。他說：「我一生中最重要的事情，就是建立教會」。
加爾文在他晚年出版的《詩篇注釋》自序中談到自己，他受嚴謹的古典文學的學術訓練，研習法律是迎合父親的期待。起初他儘量配合父親，當他後來談論起他的一生時，常常提到上帝奇妙的攝理(Providence)，但是他說：「在上帝奇妙的攝理中，我的方向開始改變，在一個短暫的轉變當中，上帝引導我使我願意順服，從此大發熱心，專心研究聖經及改教運動的神學」。但是，他是追求榮耀上帝的實踐者，不太願意提到關於自己的事情。
加爾文在日內瓦的聖皮耶(St. Pierre)教會牧會，他常在主日崇拜用解經式講道，逐章逐節地講下去，而不是標題式講道。他竭力糾正日內瓦當時極為敗壞的社會風氣，因而引起公憤，1538年被逐出日內瓦。他於是在斯特拉斯堡牧養一所法國難民的教會三年。1541年，他又被日內瓦市議會邀請回去。回來的第一個主日，他若無其事地從三年前中斷的章節繼續解經講道。加爾文自己不僅講道也行道，生活嚴謹，深信救恩要實踐於生活當中；後來的加爾文主義者，深信基督徒有責任改變罪惡的世界。
加爾文在1539年旅居斯特拉斯堡時，娶了一位信主的寡婦伊德麗(Idelle de Bure)為妻。和馬丁路德的妻子一樣，依德麗是個賢內助，在他遭遇橫逆時，不斷地鼓勵他，帶給他美滿的家庭生活。在她去世十週年時，加爾文在懷念她的一段文章記載著：「她在世時是我事奉的好幫手，我常因痛失一生最好的朋友而傷感」。從字裡行間可窺其夫妻恩情之深，堪為當今基督徒家庭生活的榜樣。
