在討論路德本人及其傳統之前，應該先明白他在歷史上的地位，並不是靠他的天才而有的；自聖保羅以來，在基督徒當中或者除聖奧古斯丁一人以外，路德是最偉大的人物，不過若要有正確的看法，我們就必須也認識當時的影響。
若說沒有路德其人，十六世紀就斷不會有任何宗教改革，這是錯誤的。若說路德及其所具高超的領袖特質不論何時何地都可踏上歷史的舞台，造成一種宗教改革運動，這也是錯誤的。須知這種以大人物來解釋歷史的理論是不健全的。研究歷史和傳記的人都知道，與其說大人物是時代的創造者，毋寧說是時代的產物。他們的成功是由於他們所具有的代表性。所以，我們不要以為路德是一個有翅膀的天使，從天空中飛來，宣布一個新天新地；也不要以為他是一個偉大的巨人，大跨步在他的世代行走，決心要推翻教皇，改善當日教會諸般昭彰的弊病。我們心目中的路德反應該是他在無意中成了一個全無計劃的運動之領袖，又是在偶然間成了一個怏怏不樂，正在探索基督教精意的世代的代言人。路德能以在世間發響，因為他的時代為他預備了一塊響板。
十六世紀的西歐醞釀著各種主要的社會變動，而那以路德命名的一個運動，不過是轉移到近世紀多方面變遷中之一面而已。史密士（Preserved Smith）曾經指出，十六世紀的西歐人民經過了七大變動，而宗教改革是這些變動的理想表現。此七大變動，在文化方面是與路德在宗教方面的運動相平行的。“地卻幫助婦人。”當時民族主義的高潮正澎湃著，條頓族在拉丁族的統治下蠢蠢思動。平民的勢力也漸漸膨脹起來——即一種廢止教士與貴族特權的社會革命。這種社會革命產生了另一普通的變動——即資本主義的興起，工業生活的趨向，倫理上禁欲主義的傾覆。另一大變動即是個人從中世紀的組合與群眾生活中恢復了獨立地位，而為個人的宗教與信仰自由的運動開了一條路。
和這些變動並駕齊驅的，則為知識的進步，先由文藝復興開其端，如今通俗化起來，使許多中世紀的迷信無立足之地。還有一變動就是從封建社會一變而為專制王國；因為十六世紀的上帝與皇帝都不再需要甚麼中間人來站在他與百姓之間，而被遺棄的聖徒便和被廢除的封建男爵一樣沒落。
只要把這些革命加在一起，我們便不難知道路德時代所經過的大規模變動了。我們知道宗教改革不過是換到新時代的一大普通變動中屬宗教之一面而已，而路德雖曾助成這變動，但同時也為這變動所左右。由於上帝的恩典，路德具有扮演那時代所需要的一個英雄的性格；但我們不要忘記，歷史舞台當時已經布置妥善，準備路德這樣的一個人登台。因為照著上帝的安排，他的生活和動作做了他那時代的代表，做了基督教歷史上一個新時代的先驅者，做了給基督教福音更博大解釋的舌人。
我們既已指出了路德與十五個世紀基督徒先輩間直系的連續，以及他與十六世紀同時代人在一般文化上每一方面橫的一致，我們現在要更接近我們的題目，問一問路德馬丁究竟是誰，他的傳統在整個復原教中有何地位。
