1．衛斯理家庭
撒母耳衛斯理（Samuel Wes1ey）是英國國教在愛普窩（Epworth）村的教區牧師。他的妻子蘇撒拿（Susanna）是個極其堅毅的女人。他們生了十九個孩子，其中八個夭折，第十五個是約翰（John），第十八個是查理（Char1es）。這兩個孩子成了教會歷史的重要人物。
西元1709年，愛普窩教區牧師住宅被焚，約翰和查理幾乎燒死；那時約翰剛六歲，一生無法忘懷自己從火焰中被救的景象，他常自稱是「從火中搶救出來的一根柴」。
2．「聖潔會」（The Ho1y C1ub）
兩個男孩都很會讀書，後來相繼進入牛津的基督教會學院（Christ Church College）；約翰於西元1720年入學，查理過六年也進該校。約翰成績極佳，被選為林肯學院的研究生。獲得此項榮譽必須先接受聖職，故此，約翰於西元1725年在英國聖公會被立為執事；三年後，被立為牧師。
這時，他的父親撒母耳衛斯理已經年邁，因此，有一段時期約翰回到愛普窩教區，做父親的助手。
約翰不在牛津時，他的弟弟查理和另外兩位元同學組織了一個社團，目的在互相切磋。不久，他們花許多時間讀有益基督徒靈命的書。當西元1729年，約翰回到牛津時，他立刻成為這個團體的領袖，也吸引不少同學加入。漸漸地，這個團體的宗旨變成「實際經歷奉獻的基督徒人生」。
社團裡的團員開始前往牛津監獄做探訪工作，也開始實行有紀律的禁食。其他牛津的同學們譏笑約翰和他的團友，而戲稱他們為「聖潔會」。因為當時大部份學生部過著放肆的生活，而這個社團裡的人卻過著循規蹈矩的生活，於是有些同學為他們取綽號，稱他們為「循道派」（Methodists）。
3．衛斯理弟兄遇到莫拉維宣教士
西元1735年，撒母耳衛斯理去世，本來約翰願意繼續先父之愛普窩教區的工作，但這時俄格托普（Og1ethorpe）將軍呼籲人前往美洲新殖民地喬治亞（Georgia）宣教，約翰和查理的寡母積極鼓勵他們應召出去，她說：「如果我有二十個兒子，我樂意把他們都送出去宣教，雖然我會再也見不到他們。」於是，這兩兄弟便於西元1735年十月，離開英國，遠航美洲。
這是一次風浪洶湧的航程，好幾次船都瀕臨翻覆的險境。船上有二十六位莫拉維弟兄會的宣教士，他們在洶濤駭浪中，非常平靜安詳。他們不但祈禱上帝的護佑；還在大浪沖刷甲板時，喜樂地唱詩讚美上帝。約翰衛斯理深深感到，這批莫拉維信徒對上帝的信心是自己從未經歷過的。他又從他們的生活和交談中，學到許多功課。
抵達喬治亞後不久，約翰衛斯理遇到親岑多夫的同工施旁恩伯（Spangenberg），當時他負責莫拉維教會在該殖民地的宣教工作。
施旁恩伯間約翰衛斯理說：「你認識那穌基督嗎？」
約翰衛斯理回答說：「我知道他是世人的救主。」
施旁恩伯說：「對的，但你自己是否確知他已經拯救了你呢？」
這個問題使約翰衛斯理整整苦惱了三年，因為他沒有肯定的答案。
衛斯理兩兄弟在喬冶亞勤奮工作，約翰又有極強的語言恩賜，能夠用德、法、義、英數國語言講道。為了栽培基督徒靈命生活，他仿照大學時代的方式，組織小組團契；但由於缺乏策略，及勉強信徒遵行嚴格規條，使這兩兄弟的工作一敗塗地。查理病倒，於抵達殖民地當年就回英國。約翰也於西元1738年二月一日回國。
從宣教工作的角度來看，美洲之行對衛斯理兄弟而言是一場敗績；但從靈性造就的角度來看，這段「喬治亞插曲」對約翰衛斯理而言，是靈命成長極重要的一部份。
有十年之久，約翰衛斯理不斷與罪搏鬥，努力遵行律法，但一直無法從罪中釋放，也得不到聖靈的印證。他自己寫著說：「因為是靠行律法而非憑信心。」
4．衛斯理兄弟的歸正
約翰於回到英國後第一個禮拜，便認識一位元莫拉維教會的弟兄貝勒爾（Boh1er），他正等候前往喬治亞宣教。貝勒爾傳講完全順服、立時悔改、靠主喜樂的道理；他於動身前，在倫敦組織了「桎梏巷會」（Fetter-Lane Society），約翰衛斯理加入該會為會員，但他們兄弟二人都尚未獲得心靈的平安。
西元1738年五月廿一日，查理衛斯理在一場大病中悔改歸正。三天後，同樣的經歷臨到約翰。那一天，約翰很不情願地前往安立甘教會在阿得斯格街（Aldersgate Street）的一個聚會，會中有人宣讀路德羅馬書注釋的序文；約翰衛斯理記述他當天的經歷說：「九點差一刻，我聽到路德描寫上帝如何藉著人歸信基督而在人心中作改變之工，我感到心中有一股異常的溫暖；我知道我已經真正歸信基督，單靠基督，得蒙救恩，而且得到憑據，知道他確已除去我的罪孽，救我脫離了罪與死的律。」
這次經歷帶來深遠的影響，從此定規了約翰衛斯理對悔改歸正的看法，他認為悔改歸正是一種「立時的經驗」（instantaneous experience），而且在這經驗之前會先有一段長期而痛苦的掙扎；他認為一個人必須能確實說出他個人悔改歸主的時間和地點。但，這次經驗後，他自己仍摸索了相當長的時間，才進入毫無恐懼、完全自由、充滿喜樂的境界。
既然莫拉維教會信徒給衛斯理這麽大的幫助，他便決定多多瞭解他們，而於歸正後三個禮拜，前往德國會見親岑多夫，並在赫仁護特住了兩個禮拜。然而，約翰衛斯理不能完全贊同他們，因為他個人在宗教信仰上較多主動、較少神秘性，而莫拉維信徒則著重默想、沉思，並強調依靠上帝。
5．英國教會的光景
約翰衛斯理漫長的一生幾乎涵蓋了整個十八世紀。這期間，英國和法國為了爭奪領導地位而陷入長期、痛苦的競爭之中；也在這世紀中，大英帝國的勢力伸張到印度、北美、澳洲和南非。在工業革命之下，新機器發明、生產加強、大都市興起、英國的農業社會起了改變；工業時代導致英國人民生活全面的變化。
這段時期，英國的教會光景是可悲的。無論是安立甘教會，或不同意者所設立的長老派、公理派、浸禮派教會都受到蘇西尼主義及亞米紐斯主義的影響。大部份講道缺乏熱誠，都是一些枯躁乏味的道德論調。除了少數例外，大部份牧師都不做超過本份的工作，所做的也是例行公事而已。教會的高薪職員有低薪助手可以為他們做事；許多傳道人不但忽略自己的本份，反而忙於親睦地主，陪鄉紳們打獵、喝酒、打牌。
十八世紀前葉，英國的道德光景尤其低落，對上帝普遍的不信，加上粗俗和強暴，使公共娛樂變成非常低級，酗酒成為社會的普遍現象。
然而，十八世紀也不盡全然黑暗：安立甘教會的柏克萊主教（Bishop Berkeley）是一位充滿宣教熱誠的人，他前往羅德島（Rhode lsland）宣教。羅威廉（William Law）寫了一本影響約翰衛斯理極深的書，書名是：「忠誠與聖潔生活的呼召」。直到這時，講英文的信徒仍然反對在崇拜中唱聖詩，除非是唱詩篇經文。西元1707年，華滋（1saac Watts）的聖詩集出版後，大家的態度才改變。西元1719年，華滋又出版一本大衛之詩聖詩集。他的詩歌充滿對上帝深度敬虔的表達，無愧是「英國近代聖詩的鼻祖」。
在英國有許多禱告、讀經及靈命追求的會社（societies ）。布銳（Bray）牧師鑒於人們對聖經與基督教文字的需要，而於西元1699年成立了「基督教知識促進會」，該會又導致西元1701年「海外福音廣宣會」的成立，後者發展成一個強大的宣道團體。這兩個團體均屬於聖公宗安立甘教會，他們不斷擴展工作，一直繼續到今天。
英國當時是經濟和軍事成長，宗教與道德衰退，就在這種光景中，約翰衛斯理和他弟弟查理及朋友懷特腓德（George Whitefield）開始了偉大的事工。
6．約翰衛斯埋是傑出講員
雖然許多教會不給衛斯理兄弟講道的機會，但他們常在前面所提的「會社」中講道。
西元1739年，懷特腓德開始在布裡斯多（Bristol）附近向礦工們露天佈道。不久，他邀請衛斯理兄弟加入。「露天講道」在當時是一件嶄新的嘗試，約翰衛斯理起先對這種講道相當猶豫，因為他認為只有在教堂中講道才合乎宗教的莊嚴性。然而過不久，他就發現礦工們非常貧窮、從不踏進教堂，他們對福音一無所知，而且靈性饑渴；他也想起那穌在世經常露天講道的事實；因此，約翰衛斯理便於西元1739年四月二日舉行第一次露天講道。
這就是約翰衛斯理傑出的講道事業之始，這事業一直延續了五十年之久。他騎在馬背上，足跡踏遍英國、蘇格蘭和愛爾蘭。衛斯理雖然沒有懷特腓德戲劇性的講道能力，但他的講道是誠懇的、實際的、大膽的，很少有講員像他那樣有果效，然而，他也激起不少人的敵對，在他講道時，時常引起暴民的反動。
7．循道派會社
約翰衛斯理不但是一位偉大的講員，也是一位元偉大的組織家。西元1739年，他在布裡斯多成立了第一個循道派會社；西元1739年五月十二日，在該城建立第一座小禮拜堂。在倫敦，本來參加莫拉維派「桎梏巷會」的循道派信徒，與衛斯理一同退出該會，改在一間破舊的鑄造廠聚會，並於西元1740年七月成立純循道派的「聯合會社」（United Society），雖然衛斯理與莫拉維派保持友善，但莫拉維派與循道派，自此分道揚鑣。
衛斯理一直無意脫離英國國家教會，因此他一直到晚年都沒有成立一個新宗派或教會。但同時，他又不忍心看到自己工作的果效流失。所以他定意保守並栽培信徒的靈命。在衛斯理開始偉大的講道生涯前，英國已經有許多「宗教會社」，於是衛斯理便以這個方式應用在他的事工上，他把那些因為聽他的講道而信主的人聚在一起，組成「會社」。
有興趣的人可以加入其他會社為會員，只有聽他講道而信主的人才可以加入他組織的會社。這些信徒必須繼續領人歸主。不但如此，衛斯理證明一種「會票」（society tickets），頒給有資格的會員；每三個月更換一次，利用這種會票制度，衛斯理可以淘汰那些暫時相信或假冒相信的人。
為了布裡斯多禮拜堂的債務，他又帶出一套重要的循道派編制法。他把所有會社中的會員分班編制；每班十二人，有一位班長；班長的責任是每週向每個會員收取一辨士；這樣做，不但可以收集相當數目的捐款，更重要的是，還能照顧會員的靈命。
過不久，衛斯理就需要助理同工，他本盼望由受過聖職的人擔任講道工作，卻找不到這種人；因此，西元1742年，麥克斯腓（Maxfield）成為第一位平信徒講員。後來，衛斯理聘請了不少平信徒講員；工作越開展，平信徒工作人員越增加，他們分擔財務管理、主日學及病人採訪等工作。
起初，循道派會社只分佈在倫敦、布裡斯多及鄰近地區，衛斯理總是親臨各地探望。但工作不斷擴展，這種探望的工作逐漸不可能做到；衛斯理便於西元1744年第一次把各地講員聚集在倫敦開會，而創始了後來循道派組織系統中的最高單位——「年會」（Annual Conference）。
兩年後，又把工廠分成幾個「聯區」（circuits），每區指派幾位旅行講員。再過不久，又為各區安排助理人員，負責各區一般事務，這些助理人員後來被稱為監督。
由於平信徒講員在知識上缺乏裝備，衛斯理認為他們最好在一個地方工作不超過六至八個禮拜；於是開始了後來很流行的「巡迴講員」（itinerant preacher）制度。
查理衛斯理也擔任了幾年巡迴工作，他娶了一位富有的女子為妻，經常陪他騎馬到各處旅行，她也在查理的聚會中領會眾唱詩。查理是循道派聖詩作家，一共寫了數千首聖詩，其中有許多非常流行，不但循道派教會中，至今所有說英語的教會仍然採用。查理沒有約翰那樣強壯的身體，西元1756年以後，查理便很少出外旅行，他先在布裡斯多工作，從西元1771到1788年，他一直在倫敦工作，直到去世之時。
8．循道派成立教會
衛斯理鼓勵平信徒講員多多進修，他雖未設立神學院，卻寫了很多材料，供應這些講員在家自修；他的著作對平信徒講員有很大影響。
約翰衛斯理邀請安立甘教會主教為這些平信徒講員按立聖職，但未蒙應允。而他自己仍堅持未經按立聖職的人不可主持聖禮。這樣一來，對已按立之傳道人的需要越來越大，衛斯理無法承當這份壓力。按規則只有主教有權按立牧師，但衛斯理深信在初期教會時代，長老和主教（監督）是相同的職份；既然他自己曾經是英國國家教會的長老，衛斯理便於西元1784年九月一日在布裡斯多按立了兩位牧師。當時他不覺得其重要性，但事實上，這次行動代表了與英國教會的決裂，也使循道派教會自此成立。
衛斯理於西元1791年三月二日在倫敦去世時，雖已年屆八十七高齡，但他的眼睛沒有昏花，體力也沒有衰退，，正如摩西一樣。
9．衛斯理的方法
衛斯理採用的方法，不但新而且具革命性；它們在三方面和當時一般教會所行的截然不同：
第一，衛斯理在露天講道，這是極不尋常的事。當然，那穌在世時不但在會堂講道，也在山上、海邊、路上講道；但當教會成立後，大部份講道部在教堂中進行。露天講道本來不合衛斯理的原則，只因教堂的門都向他關閉，使他轉向不進教堂的人講道，於是露天佈道變成唯一可行之途。
第二，衛斯理在任何有需要的地方講道，這一點也不尋常。因為在英國及其他國家，牧師只能在他自己的教會或教區中講道及做牧養工作。衛斯理在英國、蘇格蘭、愛爾蘭各地都侵犯其他牧師的教區；當別人批評他時，他說：「全世界都是我的教區（The world is my parish）。」衛斯理這樣做是為得著那些不進教堂的人；這麽重大的工作卻被教會牧師所忽略，甚至還有牧師忽略牧養自己教區的信徒。衛斯理由於關懷失喪的靈魂，不得不侵入別人的教區，使他經常遭到強烈的批評。
第三，衛斯理讓未受按立的人講道，這點和當時一般教會制度恰好相反。在一般教會中，只有正式受過聖職的人才能講道，但為著饑渴心靈的需要，又在缺乏全職傳道人的情況下，衛斯理只得採用這個方法。
當平信徒麥克腓德開始在倫敦講道時，衛斯理想立刻自布裡斯多趕回去制止這事；但他的母親對他說：「約翰，千萬不要以為我贊成這事，但你必須小心處理這事，尊重這位年輕人，因為他和你一樣蒙召出來講道；你要觀察他講道的果效，同時，你自己也當聽聽他講道。」
衛斯理遵照母親的話去行後，歡呼說：「這事是出於主，願主成就他所喜悅的事！」就這樣，約翰衛斯理開了平信徒講道之例，直到今天，仍有許多教會採用這種方式。其實，改革宗教會法規第八條早已為有恩賜的平信徒打開受封之路，但這條路一直未經採用，直到衛斯理才將它付諸實行。
10．衛斯理的信仰
衛斯理的神學和正統復原教主義大致一樣：他相信基督的神性、神跡和宗教的超然性。他與浸禮派不同的地方是，他相信也實行嬰兒洗禮。
有一點他與傳統的復原教主義完全不同：衛斯理屬於亞米紐斯派，他公開反對加爾文主義。懷特腓德則為強烈的加爾文派，他於西元1770年去世後，衛斯理便在年會中，清楚地表明自己采亞米紐斯主義的立場。
因著愛靈魂心切，他脫離了英國國教教會而採用新方法；也是出於這份愛靈魂的心，他嚴厲地反對加爾文主義。他深信罪的權勢，以及基督寶血的功能，在講道時，他大膽指責當時鄙下的罪行，尤其是酗酒和賭博；他渴切帶領他們歸向基督，可是他認為加爾文的預定論和揀選論會攔阻人悔改歸正；為此，他拒絕加爾文主義，抓住亞米紐斯的自由意志論，因他深信，人的歸正是出於個人的意志和揀選。
11．衛斯理的影響
今天在英國、蘇格蘭、愛爾蘭及美國都有循道派信徒，而且又分成不同宗派。這些宗派人數加起來，數目雖然龐大，還不足以表達衛斯理工作的全部，因為他所帶出來的影響，確實是驚人的。
首先，他把整個英國改造過來。英國在衛斯理興起之前與之後截然不同。他在英國創立了一個全新的宗派，雖有許多會友自安立甘派、公理派及浸禮派教會轉來，但大多數會友過去從未屬於任何教會。
不但如此，他為當時許多垂死的教會帶來生氣。有些教會深受衛斯理傳福音熱誠的影響，不但興旺成長，也成了衛斯理循道派教會改善全民生活的助力。
許多無知、粗俗、殘暴、酗酒的現象自英國消失；許多傑出人物得到他工作的影響，其中包括有名的聖詩作家約翰牛頓（John Newton）、十八世紀後期的偉大英國詩人寇佩爾（Cowper）、從事反奴運動的威伯福土（Wilberforce）、改善監獄的浩瓦得（Howard）、主日學會創辦人雷克斯（Raikes）。
總之，衛斯理及循道派在英語世界的影響，是無法估計的。
