1509年加爾文生在法國一個富有的人家。他和羅馬天主教有密切的往來，得主教的幫助，在巴黎一個官家學堂裏讀書。他的天分很高，讀書的時候也能安分克己，從不違犯校規。有人說：「加爾文讀書一週，用一天溫習一週的功課；讀書一年，用一月溫習一年的功課。」他的求學恆心，由此可以顯明出來。
加爾文：「我做小孩子的時候，父親決定要我學習神學，後來看見研究法律所得的利益大些，他的計劃因這盼望忽然改變了。因此我也不得不捨棄我的神學來學習法律。我雖服從了我父親的意見，想在法律上用功，只是上帝有不可思議的預備，引導我往別的方向走。最初我是生活在那腐敗的教皇勢力下，好似掉在無底坑裏，不容易被拖出來，雖我年齡輕，性情硬朗，然而上帝使我悔改，屈服我心，便變為溫柔。」
主後1531年加爾文的父親一死，他就立志，研究神學。他悔改之後，立定志向，凡事要聽從上帝的旨意，又想上帝要他做一個神學家。這時法國也有改教的風聲。加爾文有個朋友預備當巴黎大學的校長，就職之日必須演講，加爾文替他預備演講的草稿，有改教的意味。後來有三年時間他又遊歷各國。到了德國的施塔斯堡（Strasburg），為了要除去羅馬天主教的毒勾，堅固法國受逼迫的人民的信仰，於是便著一本書，把基督教的宗旨說得詳詳細細，書名是《基督教要義》（Christianae religiouis institutio）。
這書是新教中的代表傑作，凡以改教為懷的人，沒有不喜看這書的。書還沒有印完，加爾文由施塔斯堡經過義大利回到巴黎。後來再要往施塔斯堡，經過瑞士日內瓦（Geneva），本來想在那裏寄宿一夜。無奈這地方的人，有改教的志向卻沒有改教的才能。有個改教家名叫法惹勒(Farel)，聽見這鼎鼎有名的加爾文到了，就竭力留住他，請他幫助進行。加爾文道：「我只有二十七歲，除了讀書以外，別無所求。」法惹勒答道：「倘你不幫助我們做主基督的工夫，上帝就要降災到你身上。因你只求自己的益處，不求上帝的益處。」
加爾文聽他這話，很有道理，不得不依法惹勒的意思，竭盡力量改良這地方的教會。無奈日內瓦的人說他太過嚴厲，便把他逐出這地。後過三年，日內瓦的人計窮力竭，仍舊沒有辦法，不得已重請他來。加爾文勉從他們的邀請，擔任這職位。從此以後他趕出阻撓他計劃的人，大權在握，全城的人幾無不聽他的命令，因此日內瓦的道德風化，忽由澆薄一變而為純厚，人都以為希奇。這實在是由加爾文的能力而來的。
有個義大利的人來到日內瓦，曾寫信告訴他的朋友說：「我參見改革的教會很多，從沒有見過像日內瓦這樣好的。每逢禮拜日，牧師和十二個長老，聚會一起。凡被人控告，在言語、行為，和對於上帝及基督教的信經失敬的那種信徒，一律都召來加以斥責，作執事的本著聖經勸勉或教導他們；在必要時提出那些與牧師道理不合的人，不准他們領聖餐……日內瓦教會的執事部，試用仁愛溫柔的話，勸人歸依真理，引人從無辜的異端裏出來，這等異端是因各人主張不同的緣故而來的。除了神學問題以外，牧師也注重教會的醜惡，和不合規矩的行為，也一一的禁止。當時這城裏有這樣的景況，就是每天下午有人講道。當搖鈴的時候，家家戶戶都關上門，街上的朋友或行人，都停止談論他們的事業，走到鄰近的禮拜堂，由衣袋裏拿出一本小書，裏面寫著大衛的詩篇，和詩篇的唱譜。他們的聖餐每年共有四次。舉行聖餐時，牧師應有的手續，就是在發聖餐的禮拜日前一禮拜，劃分全城為幾部分，並跟執事部的長老從這家到那家，逐一地和信徒論這聖禮的重要，彷彿父親教導兒子一樣。又勸那沒有預備好的人不能領此禮。凡良心有畏懼的，就再三的安慰他，使他明白上帝在耶穌基督裏是何等的慈悲，大小禮拜堂內，將一切的異端和拜偶像的記號除去，也把講台、座椅完全潔淨。昔日的修道士的住宅（修道士去了，有的也信了福音）改作學校。學生所學的，除讀書、習字外，也學拉丁文，希臘和希伯來文；而虔敬的行為，是學生特別學的。」
以上的話需要解釋，加爾文素性嚴厲，他不惜用苦刑或死刑達到他的目的，這或者是當時的情形使他不得不如此行。
加爾文的神學和路德稍有不同，他比較注重上帝是無所不能天地的主宰，能預定人的永生和永死。信徒所靠的，就是上帝已經定了要他得救；這樣的預定表示上帝的救恩。一個信徒看聖靈的結果在他心裏和行為上，可以曉得上帝預定了他得救。路德所靠的，就是上帝藉著耶穌的身體所顯的慈愛。另外，加爾文不多分別新約舊約；每約的誡命信徒一律遵行，所以他看禮拜日如猶太人的安息日一樣，必須嚴守。加爾文說打仗或革命也可以。他又派幾個長老糾察教友的行為，若有犯罪的，就處以相當的刑罰。加爾文改教的影響甚大。當他在日內瓦的時候，有好些人親自到他面前，仿學他的規矩，他自己也用信函指導許多地方的教會。因此他的道理越傳越廣。英、荷、法、蘇格蘭諸國，都有人受了他的感化。
主後1564年加爾文身故。
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