明朝是由明太祖朱元璋趕走了蒙古人後所建立的，基督教在明朝算是第三次進入中國。當蒙古人統治中國時，一直以鎮壓的手段對付漢人。而元朝王室在末期時十分腐敗，彼此爭權奪利，政變頻頻發生。因此各地英雄紛紛謀反，最後由朱元璋將元朝的元順帝趕出中國。在主後1368年朱元璋稱帝，建立明朝，為明太祖。中國再次自治，並得到統一。直到主後1644年，滿清侵入中國，明朝滅亡，中國便再次落入異族人手中。
明代的內政可說是腐敗和黑暗的。明太祖的治國方針，是實行君主獨裁的政策。明太祖之前，中國的舊制度是以宰相為全國的政治中心，管理大局，而明太祖繼位以後，廢了宰相這個職位，由王帝自己兼任宰相，直接統管大局。這大大加重了王帝的責任。明太祖的性格堅毅、辛勤、日理萬機，兼任宰相，並不困難。可是明太祖以後的王帝，嬌生慣養，不能勝任宰相的職任，結果禍害無窮，終於走上滅亡之路。
明太祖死後，明成祖繼位。明成祖是很能幹的王帝，中國歷史上著名的鄭和七次出使西洋，就在此時發生，但是明成祖過份寵信臣官，使臣官掌握刑罰和生殺之權，犯了錯誤。在明成祖死後，國家大權便逐漸落在臣官之手中。王帝的才智和品格亦每況愈下，明朝的政治因而一直敗下去，最後終被滿清所滅。
明朝初期實行開放政策，十六世紀中葉以後就採取閉關自守的政策，認為這樣較為安全。所以耶穌會宣教士方濟各即使想進中國傳教，也不得其門而入。到了十六世紀後葉，由於神宗王帝不問朝政，又間接的促使利瑪竇得以自由在中國傳教。由此可見，一國的政治情況和宣教工作，是有很大的關係。
明朝的宗教
明朝提倡的是佛教，這與明太祖朱元璋的出身有關。朱元璋幼年時曾在寺院當僧侶，後與起義的英雄反抗蒙古人的統治，最終推翻元朝，自立明朝。當他即位後就提倡佛教，而喇嘛教是佛教其中一宗派，故明太祖也供奉，還封喇嘛為國師，明太祖以後的王室，皆信奉喇嘛教。另外明成祖在一次戰爭中，曾經得到一位禪宗僧人的輔助，禪宗是佛教的一派，以致明成祖對禪宗也有好感。
除佛教外，明朝還流行道教，但不如佛教般受重視。明朝亦有一、兩個王帝是篤信道教的，如明世宗，他甚至沈迷在設壇祭神的迷信中，以致多年不理朝政。
當時回教的信徒已分佈在中國各地。如在甘肅、陝西、四川、山西、福建、廣東和雲南。不過回教在明朝並不興旺，只是元朝留下的一些影響而已。
基督教的信仰，就在這樣的宗教氣氛底下傳入中國。這對基督教的發展，肯定是有影響的。
明朝的學說
主要的是王守仁提倡的理學(理性主義)。這學說傳播得很快，當時王守仁的弟子更遍及全中國。可以說明朝的思想界，是王守仁理學的世界。理學所提倡的，主要是要人發揮人的良知，也就是發揮人類先天辨別是非善惡的心。王守仁認為應該發揮良知，以求達到知行合一的地步，成為聖人(今天所謂「內聖外王」的哲學觀念)。所謂聖人，是指心性方面的修養。理學的理論，聽起來很清高，實行起來很不容易。
從基督教信仰的角度來看，靠自己的力量，根本不能實行良知。明朝時代有些人一生都追求發揮良知，培養心性，什麼事都不理，他們的思想，因而流於空淡貧乏。發展到明朝後期，理學學派就變得更虛無飄渺，不切實際。
正在這時，天主教教士利瑪竇來到中國，不少朝臣和學者，均向他學習西方的科學。利瑪竇利用中國人這種好學科技的心理，一邊教科技；一邊傳福音，講解基督教的信仰，受到很多人的歡迎。
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