利瑪竇(Matteo Ricci 1552-1610)在主後1552年出生於義大利。他的父親曾是高官，希望兒子步他後塵。利瑪竇年青時是念法律的，想在將來當律師。但利瑪竇在羅馬接觸了耶穌會，有心志當修道士，終生不娶，拋棄一切名利與地位，一生只服事基督。當利瑪竇在耶穌會受訓時，範禮安是他的導師。此外，利瑪竇在羅馬念書時，曾研究過數學、地理、天文學等科學知識，這對他日後在中國傳教，是有很大的幫助。在利瑪竇30歲時，即主後1582年，他應邀到澳門學習中文。三個月就學會了看中文，他看了許多中國的古書，對中國文化產生興趣，一年後便正式進入中國宣教。
利瑪竇與羅明堅合作傳教時期
主後1583年，羅明堅和利瑪竇來到廣東省的省城，肇慶，謁見總督，要求在肇慶買地，建築教堂和寓所。在當時看來是極不可能的事，但這兩位有禮貌，會講流利中文，甚至會寫中文的外國人，卻得到肇慶總督的批准，於是他們留在肇慶學習中文，研究四書五經並傳播基督教的信仰。羅明堅和利瑪竇在肇慶時，由飲食起居，以致禮儀服裝，都完全中國化，這使中國人對他們另眼相看，也尊敬他們。此外，利瑪竇的學識，也使中國學者敬佩。利瑪竇畫了一些地圖，把中國放在中間，其他國家點綴式的圍繞著中國，這地圖迎合中國人的“自我中心”心態，也滿足了中國學者的好奇心。利瑪竇亦將從西方帶來的渾天儀，時晷和報時鐘等儀器，一並贈送給中國學者，因而交了很多好朋友，當中也有不少人受洗歸信基督。
幾年後羅明堅和利瑪竇計劃北上傳福音，可是嘗試幾次都沒有成功。他們決定派羅明堅回歐洲，申請支援，可惜羅明堅卻在途中病死了。
利瑪竇承擔重任時期
肇慶新上任的總督，霸佔了耶穌會傳教士的住宅。傳教士在懇切請求下，結果遷到韶州(今天廣東省韶關)，把福音工作向北推進一步。耶穌會的傳教士，在利瑪竇的領導下，仍用西方的科技和知識，來吸引中國學者，並向他們傳福音。利瑪竇念念不忘北上的事，終於在1601年，抵達北京城。這次北上，對傳教工作來來說，是有一定的幫助。利瑪竇和另一位耶穌會的同工，憑著他們的科技知識和對中國語言、文字的認識，在北京贏得了許多中國學者的愛戴。利瑪竇熟讀四書五經，與中國學者對答如流，引經據典，使中國學者深深佩服。朝廷中的大臣和學者們，都有受洗信主的。
利瑪竇在北京十年間，托大臣將各種名貴禮物，獻給王帝--明神宗。其中計有大小自鳴鐘各一，油畫三幅、鏡子、手琴等。明神宗非常喜愛，因此雖然沒有明文聲明准許利瑪竇留在北京，但也沒有幹預。當利瑪竇在北京有了一定的地位後，其他耶穌會傳教士在北京以外的地區工作，就有更大的自由了。利瑪竇在北京工作共十年，中國信徒人數達到2500人。主後1610年，利瑪竇息勞歸主。總括而言，他在中國的宣教工作，是十分成功的。這使利瑪竇成為第一位真正在中國傳福音的西方宣教士。
利瑪竇的成功因素
在此讓我們為利瑪竇的傳教工作稍作一些評論。
一. 傳福音的熱誠。為了使中國人得聞福音，他不但遠涉重洋來到中國，謙虛地學習講和書寫中文，並且研究四書五經。這對一個外國人來說，實在是不容易的事，但利瑪竇卻不畏艱難，堅忍的研究。此外，他更在衣著、社會禮節和生活習慣上，都學習中國人的樣式。為了贏得中國人歸主，利瑪竇實際上已經將自己變成了一個中國人。
二. 對中國人的愛心。利瑪竇在中國逗留了27年，接觸過許多中國人，在當中也受過一部分人的歧視和欺負，但他始終深愛中國人，對每個來拜訪他的中國人，都熱誠接待；對每一封來自中國人的信，都認真去回復。事實上，他贏得不少朋友，其中包括不少有名望的人，如徐光啟、李之藻和楊廷筠。他們後來更成為中國教會的三大柱石。
三. 利瑪竇的著作。利瑪竇所著的書有廿多種、大半由中文寫成的，其中有“天主實義”、“交友論”、“幾何原本六卷”等等，這些著作均受中國人歡迎，也使中國人開始認識西方的宗教和科學。
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