十九世紀的末葉，有一個名叫卜維廉(William Booth)的英國人發起了一個特殊性質的宗教團體，並稱它為「救世軍」(Salvation Army)。起初的目的，在乎宣傳福音，後來推廣範圍，包括社會服務事業。公元1889年以後，救世軍設立了救濟醫院、農場、勞工局。卜維廉從前是循道會的牧師，保留循道會注重成聖的教導。
他稱這個會為「軍」，因他認為他們所作的工作是與罪惡交戰，他自己是救世軍的大將，他以下有「軍官」和「兵曹」，他們都要穿軍服。他們聚會和辦公的場所名叫台。他們的軍旗上有「血和火」的字樣，「血」是指耶穌基督為人捨身，「火」是指聖靈用祂的靈火燒掉人心的罪惡，並激發人有火熱的心去救人的靈魂。
像循道會的發起人衛斯理一樣，卜維廉起初也只是努力做奮興佈道的工作，無意另設新的教會。他願信徒加入當時已有的教會，可是後來他看出一方面他們不願加入已有的教會，一方面已有的教會也不歡迎他們，所以他就將他們分別組織，成為軍隊的體制。在他的團體之中，他採用芬尼(Charles Finney，一位十九世紀美國著名佈道家)的方法，將歸正的人領到聖壇之前。他採納了親岑多夫國際組織的觀念，置此種組織於宗派和國際之上，就是說救世軍是不分宗派的或超宗派的。他從安立甘教會(英國聖公會)得知組織與官階的價值。
救世軍的工作，不只注重靈性和道德方面的培養，還以基督教的原則推動社會和慈善的事業，他們對於救濟窮苦、酗酒、失業、罪犯，墮落以及對各等遭遇困苦之人的工作，已成為舉世皆知的了。
現在救世軍的服務已普及八十三個國家或地區，所用的語言達一百一十六種。公元1915年來到中華，工作區域有河北、山西、山東、綏遠、江蘇、華南等地。在香港， 救世軍的工作自公元1930年開始，至今亦有五十多年的歷史。
