克理幾乎沒念過多少書，但是他所分發的聖經，遠比任何人為多。他的生命一旦經上帝觸摸，賦予尊貴，就迸發出屬靈的榮美。自從上帝賜下異象，他渴望服事上帝的心就有增無減，永不自滿。克理年幼起就對准伯利恆的那顆星直奔，也因著他信靠並倚賴上帝，得以從補鞋匠的板凳躍身名列宣道史冊。
克理從不把成就歸功於自己。在他一切的行動背後只有一個高尚的思想：“上帝做了什麼？”
克理一生按照屬天引導的原則，攀上了屬靈事奉的高峰。世界上千千萬萬的人因著他完全順服上帝的旨意而得著祝福。他對主全然信賴，奮勇直前，為上帝成就了奇妙無比的宣教事工。
克理幾乎沒受過什麼教育，卻自學有成。他自身清貧，卻使無數的人靈裡富足。他身世隱誨，身後卻赫赫有名，但是他只尋求主的引領，按上帝的計劃策勵向前。
是他帶動了福音廣傳的屬天視野。當別人任憑不信的人流失不得拯救，克理卻宣告福音必須傳到地極。自己為了使福音的夢結果落實，甘願把生命獻於殉道的祭壇上。
因此，上帝揭開永恆的幕帷，向他顯示了異教徒得享救恩知識的異象。克理也就完全的降服於上帝，以謙卑的心率先向黑暗中的人傳講美好的福音。他所發起的運動，直到地上的國成為上帝的國才會停止。
克理於一七六一年八月十七日，在保樂斯埔裡，諾坦普頓東南角的一個小村落出生。村落離城還有十哩。該區有悠久的文學傳統，但是克理的家庭與此沒什麼相干。耐斯比戰役就在克理老家附近打的。哈佛大學的創辦人也是該地區的人。華盛頓與富蘭克林的祖先也住在這裡。當地所出的其他名人還有以《嚴肅的呼召》一書著稱的羅威廉、學者吉約翰，還有杜腓力、柯雅各，及其他著名的牧師與傳道人。
克理生性愛好大自然，深受起伏有致、林木叢叢的鄉野景色吸引。當時很多小村莊的手工藝興盛，他的父親克理艾蒙是當時流行的一種布料“檀美”的織工。克理出世六年後，父親改行做小學校長兼教區職員。那時他們家從原先簡陋的茅屋搬到屬於學校的教職員宿舍，座落於村落末端的教堂。祖父克理彼得早年來到保樂斯埔裡，也做過同樣的工作，所以克理家在村裡想必德高望重。
克理家族在保樂斯埔裡，還有十幾哩外的奧尼村繼續住了一百多年。有一個家族的成員還在一六二四至一六二九年間做了助理牧師。克理家族分兩種，一種窮得要命，但有一些卻“足以穿棉衣下葬”。窮人家“只埋在棺材裡”，買不起壽衣。克理出世的時候，他的家庭也算貧，亦算富。他們窮得可列入“沒有壽衣錢”的人家，不過父親當上了校長以後，經濟地位又可忝列“足以穿棉衣下葬”的人家。
當時常有人捐錢給學校，村民受益不淺。有個叫莫威廉的當地要人，留下了一筆錢，每年三十元，讓村裡的六個男孩上學。還有一位住在倫敦，但是在埔裡置業的人，也傚法了莫威廉的榜樣。那時公立學校前所未聞，村鎮免費學校也不多見，但埔裡這個小地方竟給學生十多個免費入學的助學金。
克理一家雖然貧窮，卻是書香門第。祖父是第一任校長與教區職員，他的那筆字今天仍然可見，筆跡揮灑優美，由此可見老先生不是一介草莽之夫。他的大兒子也克紹其裘，在鄰鎮作了小學老師，可惜二十歲就身亡。老父悲痛欲絕，兩個星期後隨兒子下了黃泉，留下太太與年幼的艾蒙自力更生。
彼得的另一個兒子去了加拿大，與家人音信全無。艾蒙拿了免費的助學金讀書，努力用功，一心向學。他二十四歲時與韋依莉結婚，母親自此與他們同住。
他們的第一個孩子取名克理威廉，特別受到祖母的照顧。祖母是個可親又敬虔的婦人，她的愛心與無微不至的呵護，在孩子成長的過程中留下了深刻的影響。
克理六歲的時候搬進的房子比以前住的茅屋好多了。新居的前方有兩顆茂生的樹，平添房子的美觀。後方則有花園果樹。就近的小溝是男孩釣魚的好地方。不遠處有條馬車路從倫敦通往赤斯特。馬車飛馳而過的時候，男孩的想像力也隨之悸動，夢想自己有一天能從那條嘈雜的路去拜訪遙遠的地方。
該處附近有個森林，低低的小山與幽靜的山谷，常招徠男孩徜徉其中。克理在此學習觀察他所發現的動植物的生命。他小時候特別喜歡這些東西，由於生性愛好大自然，故此特別喜愛森林中的野生動植物。
克理在新居有自己的房間，裡面很快就成了一間兒童自然博物館。他蒐集了昆蟲、飛鳥、鳥蛋、各種植物，或遊逛林間找到的任何吸引他的東西。他天生有蒐集的本領，因此到處的找。他孩提時，就以自然界的豐富知識著稱。每當村民對什麼花鳥蟲有什麼問題，他們就會去問克理，“拿給克理看，他會全告訴你。”認識他的人都這麼說。
他的妹妹瑪麗提到他小時候蒐集東西說：“各種鳥和蟲，他都一一編號。他不在家的時候，照顧雀鳥就是我的重責。因為我比他小五歲，他特別樂意與我同享他的喜好。我常常好心卻弄巧成拙的害死他的小動物，可是看我難過的樣子，他還是讓我照管它們。他常常帶我到那些髒到不得了的路去找植物或昆蟲，無論經過什麼樹叢，他總是觀察到一些東西，等他采到植物，就會仔細的研究。”
等他年紀長了，他就負責看管父親的園子，它後來竟成了村子裡的景觀之一。這時家裡又有三個孩子出世：安妮，照祖母的名字取的；伊利沙伯，出生不久即夭折；還有一個弟弟湯瑪士。孩子們都去爸爸的學校，受他的教導。
瑪麗回憶說：“我們的父親對自己的孩子絕不偏袒，有時做得太過火，讓我們有點不是滋味。”克理生來好學，一直不停的四處搜尋可學的知識。他讀遍了學校所有的藏書。不讀書的時候，他就走遍田野，想要尋找大自然的奧秘。全心貫注於所學的東西，對他自然不過。
克理的思考神經沒有一根是懶惰的。他的妹妹這麼說：“他有始有終，沒有任何困難使他裹足不前。”弟弟湯瑪士則說：“他勉力向學，對自己的學習目標絲毫不放鬆，一直到清楚瞭解才罷休。他既不為其他引誘所動，也不怕別人嘲笑或威脅。”
這些個性是克理的特點，也使得他成為當代頂尖的學者。多年後他稱自己為“烏龜型”的人，為了既定的目標，可以勝過任何的限制和障礙。不管什麼事，他喜歡做得徹底，每研究一樣學問，總要學成而後已。念小學的時候，他就學會如何就一題目蒐集資料。他自我要求甚嚴，但每次的結果都頗令自己滿意。他很有數學頭腦，晚上家人都已經休息，他母親還聽見他在“算錢”。
克理的父親雖然是個校長，但家中藏書稀少。家裡僅有的幾本書，他讀了又讀。等他讀過不知多少遍，又大量的借書來看。他只要找得到書，就會生吞活剝的把它讀完。
克理年長後回顧童年說：“我喜歡讀科學、歷史及航海的書。最痛恨小說和戲劇。這兩類書與宗教書籍，我都敬謝不敏。但是冒險傳奇，我還比較愛讀，也就懷著這種心態，熱切的讀了《天路歷程》。”
他對哥倫布的事跡非常著迷，不時的把這位探險英雄的故事掛在嘴邊，朋友就戲稱他為哥倫布。村裡的孩子會對他說：“如果你不要玩，就講東西給我們聽吧。”克理就爬到一塊老木樁上，講論這位發現新大陸的探險家的事跡和成就。
等他久無音信的叔叔從加拿大回來，他的探險興趣更濃了。叔叔講起自己一生如何在加拿大的荒山野地冒險，並提到很多大海彼端有趣的事物。他也與克理一樣，喜歡植物與各地的風土人情，於是就在附近種起地來。叔侄二人都喜歡航海、照料動植物，故此很快就成了忘年之交。
克理雖然沒有完全忽視他的信仰生活，但那時候信仰對年幼的他沒有多大的影響。他沒有特別調皮，但對信仰也不甚了了。他定時參加聚會，並且在兒童詩班唱了一段時間。他對聖經、要理問答及祈禱文集都稔熟，而那虔敬的祖母還教他更進深的信仰生活，父母也在日常教會生活裡管教他。
克理也按時在英國國教會接受堅信禮，但他並不覺得有什麼特別的意義。讀經的時候，他覺得歷史書很引人，因為與他愛讀的旅遊事記相仿。多年後他說讀聖經“時常激蕩我的心。每有空閒的時候，我就一直想著在聖經裡讀到的一些東西”。他也慶幸能在兒童詩班接受音樂訓練，因為這讓他日後受用不盡。
那時候他們生活艱苦，因此克理十二歲就要賺錢養家。他退學開始工作，很想傚法他的叔叔，所以就去種地。雖然極愛這份工作，但是做不下去，因為種田使得他臉上與手上一直生紅斑，痛得惱人，也無藥可醫，他因此終日不能成眠。如此受了兩年的痛楚，皆因他太喜歡做有關自然界的工作，可是最後身體終於被拖垮，他只好束手投降。日後他說，種地至少有一樣收獲，就是若要犁出筆直的田溝，就要“眼睛看準目標。”
這眼睛看準目標日後成為他個性的最大優點。無論做什麼，他總是定好目標並努力完成。無論過程多復雜，其間有什麼阻撓，他知道必須對准目標，不偏不倚。就是這樣的決心，使克理威廉成為近代宣教運動的先驅。上帝引領他的腳步踏上印度的國土，他也蒙上帝的帶領與啟發，定下了許多看來無法達成的目標。他手執福音的鋤頭，端正的朝向目標，最後終於有成。
家人經過一番討論，決定克理應該去學做鞋，當時這正是英國發展最迅速的工業。父親費心的找一個能把兒子託付經年的人，最後他選中了住在鄰村的黎可立。黎氏不僅修補鞋，也會做鞋。因此克理從他學補鞋，也學如何做鞋。從造鞋的過程中，想他一定嘗到創造之工的美妙。
別人素以為黎可立是個嚴謹的信徒，所以把他推介給克理的父親。可是與他往來後，才發現他的真面目。這個黎師傅出口粗鄙，脾氣暴烈，喜歡在禮拜六晚上飲酒作樂，並且在禮拜天早上要克理去送鞋給客人。
提到他的師傅，克理說：“我以為他是個嚴謹的信徒，初時還覺得他是個很有道德的人。他有時酒喝得太多倒是不假，而且經常要我在主日早上送貨。但是他痛恨說謊，而我卻改不掉這個壞習慣。”
克理非常厭惡這種表裡不一致的表現，他看到很多有信仰的人竟如此粗鄙。年輕的克理也開始濫交朋友，尋求屬世的享樂。不過，黎可立有一樣對他有益的東西，就是一些宗教書籍，引起了他的注意。其中有一本是新約注釋，裡面有些奇怪的文字，引發了他的好奇心。
他問起師傅那是什麼文字，鞋匠搖頭不知。克理去問他認識的人，想起來老家有個織工，是個落魄的讀書人。這個人可能知道這些怪字的真正意思。克理就把注釋書裡這些長相奇怪的字抄下來，拿給那位織工看。
織工告訴他那是希臘文。由此克理又去找希臘文的文法和字匯，開始了一生之久的研究，終究成為他那一代優秀的學者。他在父親的學校念書的時候，就對語文產生濃厚的興趣；在學校所學的拉丁文夠他翻譯教堂墓園中一座聞名的墓碑上的碑文。這項新發展的興趣對年輕的克理還有一個好處，就是與那些帶他學壞的朋友斷絕來往。
在黎師傅的鞋店還有另一個從鄰村來的學徒，名叫汪約翰。這無疑是上帝把約翰帶到克理的身邊，以喚醒他的屬靈生命。克理白天與他一同工作，晚上睡在同一閣樓。約翰比克理大三歲，自年幼起就學製鞋手藝，因為他的祖父和父親都是鞋匠。然而約翰的祖父是個不信奉英國國教的基督徒，他在埔裡村開始了一間獨立教會，並出力頗多。
約翰雖然尚未表明自己的信仰，但是在家中常聽見父親與他的朋友談到屬靈生命的問題，所以他思想深沉，對信仰的事情也感興趣。
年輕的克理則與大多數人一樣，非常討厭這些他們稱作“反對派”或“不信國教”的人，這些人的子女也不見容於當地的學校。克理雖然與約翰是好朋友，但是兩人時常爭論，黎師傅偶爾也插一腳；有時爭論太過激烈，甚至幾乎要把手邊的工作停下。
克理回憶說：“我的自尊心比我的知識多了千百倍。每次討論，我總竭盡嘲諷之能事，最後下定論的一定是我。雖然我的理由不充分，卻總會編出一些正面的道理，慢慢的佔上風。但是事後我知道，對方的理論才比較對，故漸漸的感到心裡不安，良心過不去。我卻絲毫不知，惟有整個心思意念的改變，才對我有益。”
上帝卻自有時間，准備好克理的心田，全然喚醒他的靈命，徹底改變他原先的主張，讓他知道是基督進入他的生命，重新塑造了他的心靈。上帝已經備妥他的心田，迎接這重大的時刻來臨。約翰不僅是為了爭論而爭論，他實在的要全心全意尋求上帝，尋求“重價的珍珠”。他終於找到了。一旦得到信仰的知識與轉機，他熱切的與克理和黎師傅分享。
克理日後說道：“約翰一直纏著我，借書給我看（他們家裡的書很多），漸漸的改變了我的思想，但是內心的不安也愈來愈強。”
上帝向克理指示當走的路和所要做的工，然而他若靈裡不重生，就做不了。從他認清自己已經在基督裡成為新造的人，直到把福音傳給千萬的印度人，他的心靈才得平靜。
克理感受到約翰生命裡的誠摯、純淨，以及像基督的愛心，令他刮目。最後在約翰一再的堅請，克理答應參加“反對派”的禱告聚會。他去到那裡，震攝於他們的屬靈熱誠。然而他並未輕易低頭，為了抵消“反對派”對他的影響，就更常參加自己教會的聚會。不過他倒是決心棄絕根深蒂固的說謊、粗口，及其他的毛病，有時也會獨自禱告。
不過，他需要更強烈的經歷徹底的把他喚醒，叫他察覺自己不可救的罪性。克理講到悔改得救的經歷時如此說：“每想及此，總是恐懼與感恩之情交集，因為這件事讓我顏面無光，但我一定要說出來。那時的學徒會從與他們的師傅有交易的商人收到一些聖誕禮金，所以師傅要我去收這些錢。有個五金店主人問我是要一先令還是六便士，我當然選了先令，然後把它放在口袋離開了。等我有了幾先令，就想買幾件東西。可是我發現我的錢是假的，於是就挪用了師傅的錢。
“我用了一點他的錢，心想一定會被痛罵，所以決定把假錢拿回去，說是他的。我仍記得當時我掙扎得很厲害，就為我故意犯的罪向上帝禱告。在回家路上，我求上帝如果這次讓我逃過，我將來一定遠離任何壞事。但是這次說謊偷錢一定得做，免不了。
“但是慈愛的上帝並沒有讓我倖免。師傅派另一個學徒去查過究竟，那個五金店主人說他的確給了我一個先令，這讓我蒙羞、受責，內心悔恨良久。
“經過這些事，我認清了自己的真面目，所以更熱切的尋求上帝的憐憫。那時我只參加祈禱會。一七七九年二月十日，那天是禁食祈禱日，有一位公理會的牧師講道，他所用的經文我已忘記了，只記得他勉勵我們要完全跟從基督，他用‘我們也當出到營外……忍受祂所受的凌辱’（來13:13)這節經文來加強說明他的要點。
“我有跟從基督的意願，可是聽了這番話，卻使我脫離了國教教會。這個意念雖然來得突然，卻幫助我離開那沒有生氣、傾向肉體的宗派，加入一個更合乎福音信仰的教會。我認為英國國教以律法為本，免受十字架的羞辱；我卻覺得必須與‘反對派’的人同受基督所受的凌辱，何況他們的敬拜更合上帝的心意。”
救贖之功已經完成，克理找到引領他生命力量的上帝。照溫森的說法，這件重要的事件給了世界“一位博愛家、學者、宣教士兼聖徒”。克理既然願意成為一個新造的人，就以福音的目的為自己的目的，先是自己的祖國，然後是印度。
克理來到基督面前的時候，只不過是個卑微、沒念過多少書的年輕人，上帝卻大大的把能力與榮耀加給他，如今被尊崇為教會中最有才能的宣教士。
克理悔改得救，將福音傳到地極，帶給文明的水流自教會出現以來莫大的激蕩。他歸向基督，因而成了宣教士。他的生命有如甘泉，流向福音乾旱之地，甚至在本書出版之時，兩個世紀以後，世人仍然受惠於他的勞苦，得聽救恩的故事。
克理在得救以後，仍還做製鞋學徒。一七七九年九月，他十八歲的時候，黎師傅過身，他轉去向區多馬學藝。一七八一年六月十日，二十歲的時候，他與師傅的妹妹桃麗成婚。桃麗比他年長五歲，也沒受過什麼教育，她與做伴娘的妹妹連自己的名字也不會寫，但她們家在當地頗有聲望，因為父親是教會的首長，他有個女兒嫁給一個執事。
區師傅去世後，克理繼承了他的事業，並且挑下養活他的遺孀與四個子女的責任。這對一個二十歲的年青人來說算是個沉重的擔子。克理為了增加收入，養活兩家人，就開辦了一間夜校。
那時他也因為心靈有了新的園地，苦思許多神學與屬靈上的問題。史湯瑪這位著名的聖經注釋學者常常造訪克理的店，他說：“我觀察到這個年輕人與區先生一起進來，流露出聰穎，話不多，偶而謙虛的問個合宜的問題。我趁機問他一些事情，發現他雖然年輕，卻已經是海克敦教會的會友，大家都佩服他言行一致。我每年拜訪他兩三次，對這年青人的一舉一動每每印象深刻。”
克理說史湯瑪給他很多屬靈上的幫助，而他正是啟發克理的那種人，因為他教拉丁文、希伯來文和希臘文，同時也是熱心的傳道人，殷切研讀聖經，他對聖經的看法也很受重視。幾年後，克理講到他們的來往：“上帝在我心靈若有任何的工作，最值得感恩的是剛踏上上帝的路，就聽到史先生講道。”
克理尋求屬靈真理的另一幫助，是一本名為《錫安旅客指南》的小書，這本書由何樂弼所撰寫，他是一位阿爾斯比的牧師，兒子也是有名的傳道人。這本書是要幫助沮喪的信徒脫離陰暗迷惑的光景，把生命獻給上帝，死後也在祂的懷裡。克理仔細研讀，然後寫道：“讀此書的欣喜若狂，前所未有。”
克理也去找海克敦其他的基督徒，討論宗教上的問題，以及他的疑點。經由汪約翰與其他基督徒朋友的幫助，克理成立了公理教會，並且經常到鄰鎮聽到諾坦普頓來有名傳道人的講道。有一次，他深受一位浸信會牧師的講道所吸引，當然這篇講章與克理後來加入浸信會很有關系，因為他突然決定受浸。
“我不記得看過任何有關浸禮的讀物，但是我請李藍先生替我施浸，他就給了我一本小冊子，並把我轉介給他的公子。”
這個兒子成了克理一生摯交，支持克理的事工不遺餘力。聞名的浸信會海外傳道會在倫敦舉行第一次公開會議，李藍提到克理受浸的事說：“一七八三年十月五日，我在諾坦普頓杜博士的聚會處附近的一條河施浸，這個窮鞋匠根本想不到，九年後虧了他，成立差會，自英國差派宣教士向異教徒傳福音，而且又成為東方學院的語言教授，同時翻譯了十一種方言的聖經。可見這是至高上帝的心意，揀選他，而沒有揀選我們這些飽學的牧長的兒子，也沒有揀選最顯赫的世嫡紳士，反倒揀選了教區職員的兒子。”
克理可能終身為鞋匠，但是從現在起受到上帝的恩膏分別出來做更確切的事工。上帝擴增及提升他的能力，使他成為當代教會偉人。或許有人受他的召喚，追隨他踏上宣教征途，但克理是先驅，像非洲的李文斯敦、中國的馬禮遜、波斯的亨利馬廷。
克理獨自屹立往前，他是上帝豐沛賜福的第一位偉大的近代宣教士。因此不是克理，而是基督的十字架被高舉。他沒有憑自己的力量，而是靠著聖靈賜下的能力。他磨利了工具，但是上帝是其背後的策動力。克理自己粗疏的能力，由上帝把它擴增，成為看似無望的宣教事工成就滋長的溫床。
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