西羅馬帝國的覆亡

    日耳曼民族威脅羅馬帝國邊境已有幾的世紀，但最後毀滅西羅馬帝國的，卻是些新興民族─汪達爾人(Vandali)、勃艮底人(Burgundians)、倫巴底人(Lombards)和一些別的民族。其中最重要的是哥特人(Goths)〈或譯哥德人〉，他們約於西元三世紀中葉進攻羅馬帝國。西哥特人侵占了羅馬帝國大吉亞省(Dacia)，逼使皇帝奧理良(Aurelian)於主後271年放棄了這個省。

    西哥特人佔領大吉亞期間，先前進擊帝國時俘虜的羅馬人，給他們引進了基督教。大約在君士坦丁主政結束時，信奉基督教的羅馬俘虜中的一個後人烏斐拉(Ulfilas)，被亞流派的一個主教任命為基督徒社區領袖；於是西哥特人成為亞流派基督徒，後來把他們那種特別的基督教，船給帝國邊境上大部分日耳曼民族。烏斐拉最重要的成就，是把聖經譯成哥特文，為了從事這項工作，他發明了哥特文的字母。

    《銀聖經》（拉丁文Codex argenteus，原意《銀書》）歷史意義非凡，是六世紀時期以哥特人所使用的東日耳曼語系哥特文寫成。一九九五年四月下午一點多左右，兩名蒙面歹徒在光天化日之下，從烏普薩拉大學圖書館展覽櫃搶走有1500年歷史的《銀聖經》書頁。

    羅馬帝國從三世紀混亂狀態中復原後，享受了幾乎常達一世紀較安定的日子。378年的亞得良堡之役給後來毀滅性的災難敲響第一次的警鐘。西哥特人早已在匈奴人那理取得在帝國境內的避難地，但是在那裡他們受到羅馬人的虐待，在叛亂中他們消滅了皇帝華倫斯和他率領的大軍。東羅馬皇帝狄奧多西好不容易馴服了西哥特人，但准許他們以羅馬盟友身份居住在國境內，有他們自己的統治者，還依時向帝國領取一份津貼。

    395年，東羅馬帝國被狄奧多西的兩個兒子瓜分。西哥特人的新任國王阿拉利(Alaric)開始利用東、西羅馬帝國之間的不和，加上東羅馬帝國的挑撥，於401年進攻義大利。410年8月24日夜裡突襲羅馬城，搶掠了三天後很快撤出，對帝國並沒有造成太大的永久影響，但心理上打擊很大。這是八百年來第一次羅馬為外敵侵佔。遠在伯利恆修院中的耶柔米啜泣著說：”征服了整個世界的城市，現在給人征服了！”

    阿拉利死後，西哥特人又回到高盧。此時羅馬不再是西羅馬帝國的行政中心，羅馬之劫對整個帝國並不是嚴重的打擊。皇帝與其宮廷已遷到有沼澤保護十分安全的沿海城市拉溫那(Revenna)。可是高盧反處於絕望的困境，又受到一群新的野蠻民族的襲擊─汪達爾人、阿蘭人(Alans)、蘇維匯人(Suevi)、法蘭克人(Franks)和勃艮底人。不列顛(Britain)這時因被盎格魯‧撒克遜人(Anglo-Saxons)佔3領。傳說中的亞瑟王雖然不是擁有圓桌武士的皇室英雄，但可能是基督教的不列顛成功反抗異教徒的最後ㄧ位軍事領袖。

    匈奴王阿提拉應是野蠻民族中最出名的，但匈奴人對羅馬帝國的衝擊反而比不上西哥特人、汪達爾人和其他野蠻民族。阿提拉於452年侵入義大利，根據傳說，他給一個由教宗利奧一世率領的羅馬代表團說服後退兵。阿提拉翌年身亡，軍隊瓦解，匈奴人為周圍的人口所吸收。

    這之間，另一個由該賽利(Gaiseric)率領的日耳曼民族汪達爾人，於主後429年從西班牙渡海進入北非；到了435年已控制了大部分沿海地區。他們掌握大海後，於455年揮軍進攻羅馬。羅馬人既無準備，又群龍無首。據說又是利奧主教再度救了羅馬，他請求該賽利在劫掠羅馬十四日中務須克制。其後二十年，羅馬人常和汪達爾人作戰，朝廷之內譎詭多變；在這些陰謀中，傀儡皇帝由野蠻民族的將軍們任意廢立。最後由駐在義大利的蠻族羅馬軍隊叛變〈羅馬人的羅馬軍隊早已不存在〉，推舉禁衛軍中的一位蠻族將領鄂克多(Odoacer)為王。他於476年廢除了西羅馬最後ㄧ位皇帝─年幼的羅穆路‧奧古士都路(Romulus Augustulus) ，把他的王權標誌送給東羅馬皇帝哲諾，表示向君士坦丁堡的政府效忠，並請承認他為西羅馬統治者。