有一時期看摩尼為基督教版的祆教(Zoroastrianism),摩尼綜合了基督教、波斯祆教以及佛教的觀念。學者視它是諾斯底最詳備的。
創辦人摩尼(Mani 216-76)是巴格達生波斯人。276年被釘死,信徒受逼迫,之後快速傳開。人們把不願與羅馬制度認同,堅持簡單規矩與聖經屬靈標準的人扣上摩尼派。百基拉跟隨者都被誣衊為摩尼派。摩尼派影響力日漸低落。中世紀一度復興,但是他們教條至今在通神主義 (Theosophy) 或普救論 (Universalism)
中。
摩尼教「知識」(gnosis)核心是光明與黑暗,太初的鬥爭。黑暗先發難,攻擊光明,光明反抗卻失敗,光明分子(Light-particles)被黑暗吞吃。世界被造,目的要救贖光明分子,刑罰和囚禁黑暗統治者。因黑暗統治者色慾,光明分子從黑暗統治者體內逃出,變成植物。黑暗統治者可怖罪行,如墮胎、亂倫和同類相食生人,光明分子(靈魂)被囚在體內,身體完全邪惡與敗壞。透過gnosis靈魂醒覺自己是源自上帝。
摩尼教體系,耶穌成了諾斯底的救贖者的一位,祂在歷史是幻影。摩尼教宇宙爭戰情節,自次經及Edessa(米索不達米亞城,四世紀基督教學術中心)哲學家巴Bardaisan
(154-222)開天闢地理論。摩尼受馬吉安影響反律法主義,並自稱為「耶穌基督的使徒」。
摩尼教有階級觀念,信徒分揀選的和聆聽者;前者是祭司嚴禁色慾,行素食,為把被禁錮於植物內光明分子釋出來。聆聽者即平信徒,他們負責照顧祭司,不需守戒律。摩尼教編成細小團體,以便傳教,就遭逼迫也不會根除。
摩尼教宣教熱誠很快滲透羅馬帝國和River Oxus以東地區。非洲是摩尼教發展理想區,有人佩服它對猶太教及基督教聖經批判,稱它是基督教完美形式。摩尼派對哲學追求者有吸引力。奧古斯丁皈依基督前是摩尼派。
中世紀學者認為,摩尼教二元論傳到之異端如:Paulicians(認為物質邪惡,棄舊約)、Bogomils(七到九世紀巴爾幹異端,意為上帝之友),和Cathars(清潔,法國小教派;又稱Albigenses)。
摩尼教曾擴展到中國,但被中國禁止。九世紀在中亞再建立根基,強盛起來。在中國南方地下繼續到十六世紀。