加爾文解釋說人因不順服上帝的話而墮落了。上帝把果樹放在伊甸園的目的是要試煉亞當的順服。上帝在分辨善惡樹上的警告，是要試煉亞當的信心。
那亞當有通過試煉嗎？亞當顯然沒有，因為亞當不順服上帝，藐視上帝的話和上帝豐盛的供應，并要與上帝同等。加爾文說其實上帝確實有賜給亞當站穩的能力，可惜亞當卻主動敗壞自己，所以亞當的跌倒是他自己的選擇。這使亞當從起初的善良和聖潔的本性墮落了。人本性的墮落和敗壞就是加爾文所說的原罪。所有的人類就是繼承了亞當的墮落和敗壞。這墮落敗壞了人所有的部份，包括理解力和意志的機能。
加爾文認為這理解力在人墮落前能分辨是非，明白天上的事及世俗的事。可是，人墮落後，理解力被罪敗壞了，但并沒有完全喪失其機能，人還是有領會事物的能力，有某種與生俱來尋求真理的慾望，但人的理解力卻不再靈敏，也無法持守正道，并容易迷失方向，對尋見真理無能為力，也不能辨別哪些它應當明白的事。這是理解力對真理、天上事的理解的限制。至於地上世俗的事，人還是有與生俱來的理智和理解力，這是上帝特殊的恩典。上帝將自然的恩賜（Natural gifts）賜給敬虔和不敬虔的人。上帝的靈不單住在信徒心中（羅8:9），同一位聖靈也按照受造物的屬性充滿、感動，并賞賜生命給他們，白白賞賜給他們才能。這是上帝普遍的恩典（General grace），為要彰顯上帝白白特別的恩典和上帝完全的自由。意思是人對天上的事模糊，但對地上的事卻因上帝普遍的恩典而精明。
對於意志，雖然哲學家認為人能通過自然的本能去尋求善，但加爾文認為人墮落後人的意志不再有可能自由地擇善。雖然人本能地渴望善，但人仍然沒有選擇善，因為人處於罪的權勢之下，人的意志無可避免地受到罪無法掙脫的捆綁。意思是人的自由意志在人墮落後因罪而不再“自由”。
既然人的理解力和意志在罪的捆綁下喪失了應有的機能，因此，加爾文認為人的沉淪敗壞，即罪，就不是上帝的作為，而是人自己本性的墮落。意思是罪不是人受造時的本性，而是人墮落後的本性。所以，加爾文說人就繼承了亞當墮落的本性，被罪污染，但這敗壞不是源於肉體或靈魂本身，而是因為代表全人類的亞當喪失了上帝所賜予的眾恩賜，使人在亞當墮落后所擁有的就只有亞當的墮落本性。因此，人墮落的本性是與生俱來的，但不是受造時就有的。加爾文說“與生俱來”是爲了要避免人說人會墮落是因為自己的惡行造成的，以強調人在出生之前就已經是墮落敗壞的了，因此人無法靠自己的任何行為來除掉這個墮落本性。這樣的教導使罪不是源於上帝，而是人自己墮落的本性造成的。
簡單的說，擁有自由意志有擇善能力的人卻做了不應該做的選擇，即不順服上帝，結果人的本性墮落了，被罪污染。這解釋了人為何會從美好的景況中墮落。這樣的墮落使人的自由意志被罪捆綁而不再有“自由”擇善。換句話說，人在墮落前的自由意志是自由的。可是人墮落後，自由意志的“自由”卻被罪捆綁而失去了“自由”的機能。
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