修道的禁慾主義是起因於反對教會逐漸世俗化，在三、四世紀時興起。而更早的潛伏因素是在君士坦丁統一教會及帝國前，因基督教的寬柔政策，所以教會水準偏低、會友素質不齊。當時一些人走出來，注重屬靈生活，退居大漠。『隱士』的希臘文是「沙漠」、『修士』的希臘文是「獨自」，此二詞成為敬虔的象徵。他們持守貧窮、聖潔、順服的誓言，每天祈禱、工作，有些甚至向外傳福音。
重要人物：
安東尼（Anthony）
人修道方式的代表。他來自埃及，原是農民。對亞流派爭論有影響力。275年開始二十五年的與世隔絕生活。305年時，廣收門生。
在君士坦丁大帝悔改後，教會湧入人潮，而面對世俗化的衝擊，因此此時許多人如同安東尼一般，退居大漠、成為修士。
帕科繆（Pachomius）
團體修道方式的先驅。他曾是一位軍人，於325年開始接受修道主義，因其反對極端主義─個人獨自隱居的方式。故他開設第一所共同生活的修道院，。管理方式類似軍隊的組織中的規律。
大巴西流（Basil the Great）
使東正基督教及修道禁慾主義之關係和諧。他認為修道主義是正統基督教的表現，將修道群與教會距離拉近。也是第一位提供醫療及教育服務的修道士。神學貢獻是與亞流派的基督論作出抗衡。因其許多社關組織、及個人聖潔生活，故教會歷史中他與Nazianzus和Nyssa的貴格利獲稱『加帕多家教父』。
重要修院：
本篤會（Benedict of Nursia）
有「西方修道主義的族長」之稱。建立十二間修道院，建立『聖本篤準則』（Rule of
St.Benedic）以改革修道運動。其修道生活較中庸，本篤修道院在黑暗時代向異族傳遞文化有很好的果效。
克呂尼（Cluny）
克呂尼修道院帶動的修道院改革運動影響極大，如十一世紀貴格利推行的教宗全面改革，甚至第十至十二世紀的期間所有的改革都可以稱為克呂尼改革運動。接受任何種類、方式的捐獻，修道士專心追求靈性經驗。不受任何人的控制，包括國王，他們只對教皇負責。他們並有能力從事各種社會的改革，故許多修道院都根據此模式建立、聯合。
克呂尼運動似達成的目標：回復本篤修道團嚴格的規矩。培育個人屬靈的生活，減輕修士的勞動量。發展崇拜的宏偉儀式。建立有效的經濟組織，擺脫世俗的控制。可是因其富裕、與社會友善的關係使得另一群人去尋求另一種更為樸素和原始的途徑。
西篤會（Cistercians）
是最出名的苦修團，市對克呂尼修道主義的一種反動，其著重先知精神多於權力，強調勞力多於學術，認為工作就是禱告，故成為農業發展的先驅者。在十二世紀末有530所西篤會修道院成立，在之後一百年內有150所成立。最有名的修道士是克勒窩的伯納德（Bernard of Clairvaux），是中世紀神秘主義的代表者。為最極端的西篤會修士待己甚嚴，品行道德崇高、熟悉聖經、愛心熱切、指責罪惡、被視為「歐洲的良心」。
重要募緣會士修道團（Mendicant orders）：
走出修道院，將福音傳給普通人，依靠百姓的賑濟和捐獻，被稱為修道，又稱托缽僧（Mendicant
orders）。此類有兩派：
方濟會士（Franciscans）
於1209年於亞西亞的法蘭西斯成立的小行乞僧團。以馬太福音十章7-9節為個人委身的座右銘，傳講天國訊息。定訂類似使徒清貧生活的簡單規律。基本要求：絕對清貧、不擁有財產、不在主教允許前私自傳教、不在神學問題上爭辯、『與仇敵復和』的觀念使世人稱頌。與動物關係亦好，其『敬虔』、『真摯善良』為日後人們的榜樣。
道明會士（Dominicans）
創始人為西班牙人道明。為改革亞爾比根派的信徒，他招聚有志於追求知識學問、向異教、異端傳福音者一起來傳福音，成為教會宗教裁判所的先鋒。因為其目標，所以在大學教育中受到肯定、學術上享有聲譽。
其他中世紀較小的修會團：
聖衣會（Carmelites）
極端苦修主義的規則，守清貧、獨居和素食。十六世紀後期，神秘的亞維那的德勒撒，進行改革，使聖衣會重回默想、宣教和神學研究。
奧古斯丁團（Augustinian order）
以『聖奧古斯丁規條』所辦的修會。這規條的彈性讓奉行的人可以因應環境使用。奧古斯丁團與醫院有特別的連繫。最出名的修士是馬丁路德。
慈善武士團（Knights Hospitals）
起源不明，但在十一世紀末為照顧病者，款待旅客與十字軍，組織團武士來保護旅客，後來發展成為正規的軍隊。十二世紀很多成員加入十字軍。1291年，他們戰敗，逃往羅德島，被稱為羅德島武士。1530年查里五世將馬爾他的主權教給他們，故被稱為馬爾他武士。1798年拿破倫奪得馬爾他後，慈善武士團即進入一種不穩定的景況，直至今。
聖殿武士團（Knights Templars）
在1118年為保衛耶路撒冷，對抗回教徒而成立的武士修道團。影響力極大，所多基督教國家都有其成員，他們得到大量的捐輸財富，儲存於巴黎和倫敦「聖殿」中，故建立可靠銀行家的美譽。常與慈善武士團發生衝突，於1312年被控不道德、迷信、信奉異端，故在維也納會議中被鎮壓。
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