聖經的舊約止於以色列亡國、被擄、與歸回，當時歸回的主要是猶大支派，後來又發展出以遵守律法為主的猶太宗教，所以他們就被稱為猶太人。從那時起，一直到耶穌的時代，可以說歷經了四個時期，總共有五百多年。這段時期通稱為兩約之間，亦即新約與舊約之間。
1.歸回時期：這是波斯統治的時代，公元前538~332年。
波斯王古列時期，猶太人第一次歸回，由大衛的後裔所羅巴伯與祭司約書亞領導。他們一回到猶大地，立刻著手重建聖殿，但是才開工沒多久，就遇到鄰邦阻撓，建殿聖工遂遭擱置。幸好此時有先知哈該和撒迦利亞及時起來鼓勵百姓，他們才在大利烏王一世第二年復工，而於第六年完工。這段建殿經過記載在舊約的以斯拉記裡。
文士以斯拉帶領第二批猶太人歸回，他搜集、考究律法，並在聖殿裡負責教導律法。相傳五經的編纂他的功勞不小。同時期還有省長尼希米，率領百姓重建耶路撒冷的城牆，並整頓當時的一些弊病。稍後，猶太人險遭滅族，以斯帖挺身而出，整個民族得蒙上帝奇妙拯救。
最後，瑪拉基提醒百姓歸向上帝，並且預言主的使者即將來到。舊約就寫到瑪拉基書為止。
2.熬煉時期：這是希臘統治的時代，公元前332~167年。
希臘在亞歷山大的率領之下，征服波斯，建立一個強大的帝國。接著，他又揮兵南進，征服埃及，在尼羅河口建立一個完全希臘化的城市，以自己的名字為城名，叫做亞歷山大城。亞歷山大早年師事亞里斯多德，熱愛希臘文化，深信藉著希臘文化可以統一天下。因此，他把希臘文化散佈到他所建立的帝國各處。但是他在33歲時英年早逝，死了以後，帝國分裂為四，其中兩個與猶太地有密切關係，亦即南邊的埃及多利買王朝與北邊的敘利亞西流古王朝，此兩王朝在文化上均承襲希臘的影響。猶太位於兩雄之間，不但成為兩雄必爭之地，也成為他們交鋒之處，因而經常成為殺戮戰場。
首先，猶太在埃及多利買王朝的統管之下(公元前323~198年)。此時，埃及的統治者仍為希臘人，不過，其推行希臘化的手段比較溫和，而且不干預猶太人的宗教。多利買王朝的非拉鐵非王(公元前285~246年)還在亞歷山大城建立一個宏大的圖書館，收藏各國圖書。他善待猶太人，致力保存猶太文化，甚至花錢買贖猶太奴隸。最重要的是他召集猶太學者完成舊約翻譯工作，舊約希臘文七十士譯本就在非拉鐵非王的授命下完成。
接著，敘利亞的西流古王朝接管猶太(公元前198~167年)。原先，猶太人歡迎安提阿古III的統治，但後來他與羅馬交戰，戰敗需賠鉅款，遂向猶太人索重稅，而引起猶太人的不滿。他把巴勒斯坦及鄰近地區劃分為加利利、猶太、撒馬利亞、特拉可尼等區。等到安提阿古IV繼位時(公元前186年)，猶太人可以說開始了一段艱苦的歲月。西流古王朝原先就致力於傳播希臘文化，鼓勵屬民學希臘語，並接受希臘的風俗習慣。在猶太人中間為了要不要接受希臘文化，已經產生不同看法。有些顯赫富有的人，為了迎合統治者，就全盤接受這種新的生活方式，可謂當時之新潮派，他們則自稱為進步黨或自由派。另一些比較保守的人，堅持猶太傳統文化及信仰，他們自稱為哈西典人，意思就是敬虔派。安提阿古IV極力推行希臘化，他傲慢又兇殘，向猶太人索重稅，並且兩次接受賄賂，任意更換大祭司，因此遭猶太人抵制。有一次他和埃及王打仗，猶太人聽說他陣亡，大開慶祝會，不料他活著回來，見狀大怒，更加逼迫猶太人，不准他們行割禮、守安息日，並擄掠耶路撒冷。據說他殺了四萬，又俘虜四萬猶太人。最叫猶太人難以消受的是，他在耶路撒冷聖殿裡安放宙斯(Zeus)的神像，立宙斯的祭壇，又強迫猶太人獻豬給宙斯，時為公元前168年12月25日。猶太人對他可以說恨之入骨。
3.中興時期：這是馬加比革命的時期，公元前167~63年。
安提阿古IV不但在耶路撒冷這樣做，還要把這種拜偶像的習俗推行到各地。公元前167年，有一個敘利亞軍官率領一批士兵來到耶路撒冷城西的莫頂Modin小城，高築希臘神像，並召人民來獻祭。他對當地極有名望的老祭司馬他提亞(Mattathias)威迫利誘，要他帶頭順服國王，獻祭給神像。馬他提亞不從，但有一個猶太人為了討好長官，竟然上前獻祭，馬他提亞見狀，怒不可遏，當場就把他給殺了。他的兒子們一不做，二不休，又把敘利亞軍官也殺了。經他們登高一呼，凡是願意敬拜上帝，遵守律法，不願意聽從國王去拜偶像的猶太人，都來跟隨他們。馬他提亞此時年紀已經老邁，臨終時指定三子猶大繼續領導。猶大驍勇善戰，大家暱稱他為馬加比(Maccabees)，意思就是「執鐵鎚者」，因此這段事蹟就被稱為「馬加比革命」。
兩年後，也就是公元前165年的12月25日 ，猶太人在耶路撒冷潔淨聖殿，去除偶像，再一次將聖殿奉獻給上帝，這就是耶穌時期「修殿節」的由來。猶太人現在稱它為「看努加」，亦即「奉獻節」的意思；又由於過節時家家戶戶點臘燭慶祝，於是又叫做「眾光節」。
之後，猶太人在馬他提亞五個兒子們逐一領導之下，繼續奮鬥﹔雖然敘利亞王屢次派軍隊鎮壓，皆未成功。到馬他提亞其中一個兒子西門任領袖時，他被猶太人擁立為終身大祭司。此時敘利亞國力稍弱，需要猶太人的支持，遂容許猶太人自治。西門在公元前139年又與羅馬結盟，羅馬承認猶大國的獨立自主權。但是未多久，西門和他的兩個兒子被他的女婿暗殺，僅存的兒子約翰赫迦納及時登基，赫迦納終成大祭司和國家元首，這就開始了哈斯摩尼王朝。
4.亡國時期：這是羅馬統治的時期，公元前63年─公元70年。
猶太人在敘利亞西流古王朝沒落之後，經過一百多年光榮的獨立時期。其實猶太人真正的敵人不是外來的侵略者，而是內部的不團結。當時，猶太人有兩大黨派，一個是支持馬加比 家族作 君王和祭司的人，他們擁有政治權勢，是耶穌時代撒都該人的前身；另一個就是前面所提到的哈西典人。他們原先也支持馬加比家族，但是在爭取到宗教方面的自由之後，即不再過問政治，法利賽人就是從他們演變而來。這兩派的人經常有爭執，而哈斯摩尼王朝更是為了王位的繼承，內部迭起紛爭。當時，羅馬正逐漸興起，猶太最後敵不過羅馬的勢力，終為羅馬的龐貝將軍所奪。
此時有以土買人(亦即以東人)安提帕崛起，他被龐貝授命為哈斯摩尼王朝的首相和顧問，在猶太地操有實權。但是他同時卻又幫助凱撒，因此當凱撒後來戰勝龐貝成為羅馬執政官時，就委派安提帕為猶太、撒馬利亞和加利利三省的省長，其兒子希律後來更被封為王。哈斯摩年王朝到此告一段落，其子孫只能擔任大祭司職。希律，就是後來被稱為大希律的，四處逢迎，起初極力援助安東尼(Antony)，後來又見風轉舵，支持屋大維(Octavian)，因此，不論誰當羅馬皇帝，希律都得到他們的信任。屋大維，亦即後來被尊稱為奧古斯都的，當上羅馬皇帝以後，更把猶太附近的撒瑪利亞、加利利、推羅海濱，甚至遠到埃及，都交給希律管轄，並正式任命他為王，時為公元前37年。希律為討好猶太人，在公元前20年為他們蓋了一座宏偉的聖殿，但聖殿尚未蓋成，他就在公元前4年去世，他的兒子們被封為巴勒斯坦不同地區的分封王。
猶太人雖然有這些外來的分封王，但是真正控制他們，得其心的是祭司。大祭司的職位原是世襲，而且是終身職。與祭司共同治理百姓的還有由長老們組成的議會。除了納貢和外交事務外，猶太人其實享有相當大的自主權。
但是猶太人還是不滿羅馬的干預與統治，陸續有叛變，惟其內部卻又不和；公元70年羅馬的提多將軍摧毀耶路撒冷，其軍隊焚燒聖殿，猶太人自殺或被殺的很多，猶太史家約瑟夫(Flavius Josephus)所寫的書《猶太戰史》對此有詳細描述。猶太人最後一次起義是在公元135年，由巴克巴(Bar~cachba)所領導，導火線是因當時羅馬皇帝哈德良 (Hadrian，117~ 138 A .D.)下令禁止行割禮，並在耶路撒冷聖殿舊址建造朱彼特(Jupiter)神廟。但此叛變並未成功，巴克巴被捕。從此以後，耶路撒冷變成羅馬人的城市，猶太至此可以說是徹底覆亡。
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