在內地開放期，十九世紀其中一位最有影響力的傳教士，是著名的內地會創辦人–戴德生先生。他是1854年來中國的英國傳教士，是一位醫生。他曾經說過︰“假如我有千鎊英金，中國可以全數支取，假如我有千條性命，決不留下一條不給中國”。他是一位屬靈的偉人，是上帝所重用的僕人。
戴德生的生平
戴德生(Hudson Taylor)在1832年出生於英國，三代均為衛理公會的基督教家庭，父親是位成功藥劑師和牧師，戴德生在年青時曾跟父親學習藥劑，這對他後來在中國的宣教很有幫助。他父母曾禱告上帝，如果上帝賜他們男孩，願這男孩能成為中國的傳教士。戴德生十七歲時，清楚得救，將自己的生命奉獻給基督。不久，他蒙上帝呼召要去中國當傳教士。在1849-1853年間積極準備自己去中國，除了學中文以外，還學醫學，不斷運動去鍛煉身體，以求可以適應中國的艱苦環境。此外，他每日鍛煉自己過簡樸的生活，放棄一切享受，以上帝為樂，更多信靠主。為了來中國，戴德生不惜放棄了那位不願和他同來中國的未婚妻。1854年加入倫敦的中國佈道會(The China Evangelization Society C.E.S)到中國當宣教士。廿二歲那年，他終於抵達了上海。沒有人接船，沒有人領路，孤單一人開始了他在中國的傳道工作，數十年如一日。上帝賜他一位好同工，就是美國奮興佈道家賓威廉。上帝亦賜他一位好妻子，是一個能幹、愛主、志同道合的伴侶。戴德生在中國為主工作直到七十三歲(1905)高齡時，才息勞歸主。那一年，由上海至倫敦，都為他舉行了大規模的追思會，可見他是如何深受眾人的尊重。
內地會的創立
戴德生原是由倫敦的中國佈道會差派來中國的，四年後，由於中國佈道會經濟結據，於是他離開了，成為自由傳道，以行醫過信心的生活。1857年，戴因病回英國休養，在休養期間，成立一個向中國內地傳福音的差會，目標是把福音傳入中國內地，“中國內地會”(China Inland Mission)就是這樣成立了。1866年，戴德生夫婦帶領了二十多位男女同工，一同啟程來中國，這就是中國內地會第一批宣教士。三十九年後即1905年，內地會已成為中國最大的宣教團體、有宣教士828人，分佈在中國十八個省分。
戴德生的神學思想
戴氏的神學思想可簡列如下：
一. 持定末世論(Eschatological Stand)，認為人死的境況最重要，他說：「人不是在地獄的火中永遠被燒，就是在天堂的祝福中永遠喜樂。」
二. 靈性重於物質，認為中國的需要實在屬靈信仰方面，當靈性的問題解決了，其他需要也會迎刃而解。嚴格劃分“神聖”和“世俗”的工作，認為“世俗”事物必須能使我們帶人歸主，才值一做。他說：「如果我們用醫療工作替代福音的傳講，或用學校教育代替聖靈的能力，都是極大的錯誤。如果我們的意志是人能借教育的過程，而非借著聖靈的再造，來改變歸正，這將是極大的錯誤。」
三. 強調禱告的功效。認為帶人歸主，幫助人接受基督得聖靈充滿禱告是最有效的工具。
內地會的特點
一. 內地會是一個沒有宗派的宣教團體，所以他是沒有限制和屬於任何宗派的，只要是信仰純正的基督徒，有宣教的負擔，條件合適的人都可以加入內地會。
二. 目標是將福音盡快傳遍中國，每進入一省即建傳教站，然後向四周府縣擴展。
三. 注重適應中國當地的文化和社會習俗，傳教士要學習在生活、語言、起居和衣著上盡量中國化，與中國人打成一片。
四. 傳教不借政治勢力而憑愛心，在教難中：(“揚州教案"和"義和團運動”)不要求英政府庇護，更拒絕人命賠償。情願用無價的生命來見証基督的愛和寬容。
五. 著重宣教的心志多於其教育程度。內地會認為教育程度並不重要，只要在宣教心志上和其他方面符合做傳教士的條件，內地會是會接納的。但其中也有許多是受過高等教育，如︰“劍橋七傑”–著名的七位劍橋大學畢業生，便是內地會的傳教士。
六. 在經濟上完全憑信心仰望上帝︰戴德生認為上帝的僕人當憑信心生活，不借貸、不募捐、完全仰賴上帝的供給。內地會每個月都等候上帝親自感動弟兄姊妹奉獻，每個月把收到的平分給傳教士，這些就是傳教士的工資。因此，內地會的傳教士，每個月薪金都是不固定的，但他們都有堅定的信心，並能捱苦。
七. 宣教最重要的使命，就是傳福音，救靈魂。其他以文字、教育、醫療等方式去影響中國，均屬次要。從1866年至1905年，這卅九年中，因內地會的福音工作而信主的人數有兩萬，而且都是很認真的信徒，這實在是一個很好的成績。所以回顧歷史，內地會對中國教會的影響是深遠的。
戴德生成功的因素
內地會的成功有以下的原因：
一. 環境的有利條件︰戴德生在中國傳教的四十年，中國是比較安定的。因著條約的簽定，宣教士在中國可以自由出入內地一些省份，中國人在那時也有信仰的自由。
二. 戴德生的恩賜︰戴德生是一位很有組織能力和行政領導恩賜的人，二十年來，戴德生承擔了內地會的領導工作。直到1885年，內地會組織擴大後，才從宣教士中選出十位資歷深厚的宣教士，負起領導的工作責任。這都是戴德生有遠見和有智慧的地方。
三. 戴德生單純的信心︰戴德生體質虛弱，他知道不能靠自己的能力，於是驅使他單純去依靠上帝。戴德生不但在環境條件好時去仰望上帝，即使環境條件惡劣，例如︰天津教案和楊州教案，以及1895年發生的義和團事件，戴德生同樣以單純的信心去仰望上帝。義和團事件時，共有五十八個內地會宣教士被殺，他們真正做到了“為主而活，為主而死”。
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