馬雅各初期在台灣醫療傳道的路途十分坎坷，除了文化的藩籬、觀念的差異，當年傳道的時空背景也十分複雜。上帝愛世人的昭告無法打破民眾先前船堅炮利的印象；基督教義與經濟利益、救人的醫療和害人的鴉片，糾結、混淆不清，民眾普遍知識程度不高、生活水準低落，對外來文化既恐懼又排斥。
台灣基督教長老教會長老黃茂卿在《台灣基督長老教會太平境馬雅各紀念教會設教一百二十年史》一書中，提及馬雅各宣教之初的時代背景：「設教之初，台灣人眼見基督教的來臨，是隨著外國兵炮洋槍，經濟侵略和不平等條約同時而來，無法接受福音。何況來台的英國人中，確有許多牟利不屑舉動……」
清華大學歷史所教授傅大為稱當年傳教士「挾著外科利器與奎寧白粉行走東方」的醫療傳道為「半殖民醫療」，他在「從馬偕談清末台灣的半殖民醫療」一文中指出，最早來台的馬雅各醫師常遇困難與衝突，而後來台的傳教士之所以較為順利，是拜「樟腦紛爭」之賜。
話說當時擔任清朝海關職員的英籍人士必麒麟，明知樟腦是台灣專賣品，卻在非條約港梧棲買下一批樟腦，企圖以英國人的威勢走私牟利，被查獲沒收。
在此同時，長老會在埤頭（鳳山）的教會遭破壞，馬雅各來台宣教所收的第一位信徒──高長，在鳳山傳道時，被暴徒痛毆，並關進監獄。
樟腦紛爭加上教會遭破壞，英國從香港出動二艘軍艦攻擊安平。事後，清廷除了賠償教會的損失外，並明文宣布外籍宣教士在島內有居住、傳教之權，迫害基督教與信徒係犯法。
不過，當時民眾甚至政府官員，對基督教仍是充滿憤怒與歧視。
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