1855年3月，25歲的杜嘉德與賓威廉牧師（Rev.
William C. Burns）一道，搭乘“挑戰者號”（Challenger）輪船離開英國，前往中國。賓威廉是英國長老會派赴中國宣教的第一位傳教士，當時適逢他回英國休假期滿，再度赴華時得與杜嘉德同行，一路上杜嘉德從這位宣教前輩身上受益匪淺。他先經香港，再轉上海，最後於6月抵達廈門。原駐廈門的英國傳教士仁信牧師（Rev. James Johnson）因病剛剛于幾周前離開，所以，杜嘉德孤身一人，開始了在閩南地區的宣教生涯。
當時廈門作為“五口通商”的口岸之一，已經有相當一批外國傳教士在那裡從事宣教工作。據唐·麥吉利夫雷（Donald MacGillivray）所著《基督教在華宣教一百年：1807-1907》記載：早在1842年2月，美國歸正宗教會（The Reformed [Dutch] Church in American）的雅裨理牧師（Rev. David
Abeel），首先從廣東來到廈門鼓浪嶼宣教；同年，美國聖公會（The American Church Mission）的文惠廉牧師（Rev. William Jones Boone）也來到廈門。此後，美國北長老會（Presbyterian Church in the U.S.A.[North]）的赫本博士（Dr. Hepburn,
1843年）、約翰·盧壹牧師（Revs. John Lloyd，1844年）和休·布朗（Hugh A. Brown，1845年）；英國倫敦會（London Missionary Society）的施約翰兄弟倆（Rev. A. and J. Stronach，1844年）；英國長老會（Presbyterian Church of England）的賓威廉牧師（Rev. W. C. Burns，1847年）；美部會（A.B.C.F.M.）的史蒂芬·詹森牧師（Rev. Stephen Johnson，1847年），以及美國女公會（Woman’s Union Missionary Society of America）的阿德蓮絲小姐（Miss
Adriance，1863年）等傳教士，先後來到廈門和鼓浪嶼，開展宣教事工。總之，當杜嘉德到達廈門時，廈門及其周邊地區，已有各個差會所設的25個傳教站，信徒總共有二、三百人之眾。
英國長老會的宣教事工在賓威廉和仁信等牧師的努力下，已經取得一些進展。1851年在廈門建起了一個小禮拜堂；到1854年時，才有兩個中國人加入教會，一個名叫陳泉，原是位算命先生；另一位名叫鐵泉，原是個士兵。
杜嘉德剛到廈門宣教時，最大的問題是語言障礙。在其1855年10月1日從廈門發出的一封信中，他寫道：“我已經參加過好幾次用華語舉行的崇拜，我現在能聽懂一點點了，雖然也只有一點點。”除了語言外，他還要努力適應在中國的社會環境，克服生活中的重重困難：愚昧、骯髒、落後的教育和醫療衛生；鴉片、小腳、迷信和偶像崇拜；對女性的壓迫和歧視，來自官府的殘酷鎮壓，以及東西方之間巨大的文化差異等等。但由於他在語言方面頗有天賦，又肯下苦功學習，所以他很快就能流利地講說廈門話。加之他年輕，肯吃苦，很快就可以獨當一面，牧養教會，教導學生，編寫書籍，每天十分忙碌。他經常不畏寒暑外出旅行佈道，有時乘著月夜趕路，動輒數十裡。不久，他把宣教工作拓展到廈門以西20英里外的白沙（今漳州龍海港尾鎮白沙村），期間經歷許多艱辛。在其1856年7月25日寫給母親的信中，他描述了一段遇險經歷：“我親愛的母親：…… 6月16日 清晨，狂風暴雨最猛烈的時候，我們的船正拋錨在白沙下游、南溪上的一個小河灣裡。我把自己蜷成一團，儘量舒服地躺在艙底。福音船被錨牢牢固定，船艙也還算安全，但是風雨卻把大量的水灌進艙內。彼時，狂風肆虐，大雨如注，我只能將我的心託付給掌管著驚濤駭浪的上帝……。”
杜嘉德的辛勤付出，終於有了收穫。1857年，一座寬敞、明亮的小禮拜堂在白沙建成，教徒遂日漸增多。但挑戰也接踵而至，用杜嘉德的話說：“上帝之手，決定用疾病、死亡和迫害，來考驗白沙本地的信徒”。從1858年10月起，一名信徒因吸食鴉片而被停職；第二個人因崇拜偶像而受到同樣的處分；而第三個人則乾脆背叛了教會。此外，至少還有9個信徒，因遭受迫害而不得不遷居外地。這些事令杜嘉德既傷心又沮喪。幸好賓威廉牧師從汕頭及時來到廈門，幫助杜嘉德渡過了難關。在其1858年12月17日寫給母親的信中，杜嘉德提及此事：“最親愛的母親：在這個諸事繁忙之年即將過去之時，再次為您祝福。十天后就是我的生日，而我明天就要出發前往漳州。我祈望能得到主的恩賜，指引我前行的步伐……。上周，我有五天時間與賓威廉先生在一起，他仍然在這兒。我不能告訴你我有多傷心，因為沒有其他人來幫助我們。”
雖然那時杜嘉德還年輕，但僅幾年時間，他的容貌看上去比實際年齡蒼老得多。他的勤奮、能力和品德，受到傳教士同伴的交口稱讚，公認他是一位“智慧、慷慨、善良和有技巧”的人。有一位傳教士寫道：“他性格中最令人愉快的是他樂於助人，尤其是幫助年輕人的品德。他常常用祝福和鼓勵的話來激勵年輕人，並幫他們解決問題。”
1856年，杜嘉德看到安海鎮“據興、泉、永出口要津”，“欲入內地非從安海不可”，地理位置十分重要，遂萌發了去安海宣教的想法，並從廈門親乘“福音船”前往安海佈道。據《安海教會150專刊》記載：“福音初入安海，當地士紳極力抵制。起初禁止民眾租賃房屋給牧師，繼而禁止民眾與之交往，終且揚沙擲石，甚至全鎮二十四境士紳演戲宣示公禁、阻止傳道。儘管阻力重重，杜嘉德牧師還是忍辱負重，鍥而不捨地進行傳播福音，終於在咸德境向黃姓居地租得一房舍作為講堂，後因數次被人縱火搗毀而遷租玄壇宮後蔡宅書塾。至1860年才有鄭爽(安海更夫鴉片仙)、其弟鄭垣及施洗、吳江、陳強(戲班吹手)等貧寒者蒙聖靈感化，相繼受洗，同心歸主。鄭爽後來終身事主，歷任執事、長老及傳道。當時，信徒雖然寥若晨星，但是星星之光，普照他人。福音在安海傳播，雖遭受種種攔阻，但靠著神的大能，終於在安海紮下了根，建立了泉州地區第一個堂會(繼廈門新街堂,為閩南的第二個堂會)，並以此為據點，於1866年將福音傳入泉州，後又發展到安溪、永春、南安和德化等地。”此外，杜嘉德還在漳州、龍海等地宣教，為福音在漳州地區的傳播打下了基礎。
