約翰牛頓John Newton生於英國倫敦。父親是個老練的船長，對約翰的管家過於嚴苛，以致從小父子關係不和。母親伊利沙白是個虔誠的基督徒，從小教導約翰禱告、讀聖經和背經文，也為到兒子將來奉獻給上帝而禱告。他們一家在獨立教會聚會，就是形式僵硬化的英國聖公會裏分別出來的。
約翰得以聽到「英國聖詩之父」──以撒華滋（Isaac Watts）所寫許多優美的敬拜聖詩，如《普世歡騰》（Joy to the world）、《我每靜念那十字架》（When I Survey the Wondrous Cross）。這也潛伏地影響約翰在後來成為聖詩作者。可惜在約翰7歲時，母親因肺結核病去世。當時因約翰的父親出海，所以一年多裏他被交由親友照顧。後來，父親尋找到約翰，又娶了第二任妻子，約翰就與繼母同住，自此他變得與上帝疏離。因著父親暴躁的性情，繼母對親生兒女的偏坦，使約翰變得更反叛。然而，約翰是個很有天分的孩子，特別在拉丁文和數學方面也很出色。
雖然最疼愛約翰的母親離世，使他成為孤兒般可憐，但上帝一直保護著約翰。例如一次他坐在一隻失控了的馬匹上，剛好向著一枝因斷裂而變得尖直的樹幹直奔，眼看腦袋要被刺穿，但奇妙地馬卻在他的頭撞上前的一刻停下來；又有一次，他因祖父(繼母的父親)的冗長的訓話而不能與好友坐小船前往參觀戰艦，當他遲到只看見朋友的小船離去時，卻親眼目睹小船擱淺，朋友溺斃。這都在某程度上對他生出對上帝的敬畏，但過了一兩年，他又故態復萌，遠離上帝而行惡事。
在約翰17歲時，他收到母親朋友的邀請，認識了她的大女兒瑪麗。這是為了完成對約翰母親的遺願而撮合的。約翰因對瑪麗的傾慕，錯失父親為他計劃的船期。結果約翰得到第二份工作，作普通海員，因而他染上了更多嫖賭飲吹的惡習。後來，因著英法戰爭，約翰一次在聞遊時被捉，強迫作海軍人員。約翰因著父親的幫助，得著在甲板上任副官。他又結識了船上書記米契爾，因而深受一本無神論主義的書籍所影響，更加背棄上帝，行為墮落。船長信任約翰並派他去捉逃兵時，他趁機自己逃走，卻被補了。結果船長因他的背信勃然大怒，不但貶約翰為普通水手，更使他在眾人前脫去衣服，無情地以九尾鞭鞭打他。其他船員因約翰過往的自高自擂，如今也奚落他一番。約翰內心充滿憤怒，甚至生出要謀殺船長的念頭。幸而，他感到上帝的手隱約阻止他行愚妄的事。本來船長因痛恨約翰而不許他與其他船隻交換船員，但最終因約翰的懇求下，得以轉到一艘商船工作，如今來到商船工作，實在無王管，約翰更加作曲羞辱自己的上司，更帶壞其他船員。
後來，約翰跟著富商克勞先生到非洲工作。他是白人，靠著販賣黑奴起家，並娶了一個酋長的女兒為妻。他的妻子因約翰是白人的縁故，怕自己的地位被搶去，就對他有戒心和偏見。正當約翰害熱病而克勞先生遠行作買賣時，她苦待約翰，使他與黑奴同住草棚，待他如同乞丐，甚至比黑奴還差。約翰非常饑餓，即使吃了叫人反胃的植物球作食物，但也無辦法下而繼續吃下去。他的遭遇如同路加福音15章的浪子，恨不得拿豬所吃的豆莢充飢，但沒有人給他。克勞先生回來後，又因誤信約翰偷竊貨物，就在遠行時，用鐵鍊和枷鎖鎖著約翰的腳踝，使他在甲板上整天在烈日下暴曬。克勞先生只留給約一天的食糧，如果他沒有如期在一天裏回來，約翰就要捱餓。約翰託人把信件帶給父親求救，父親聞訊也不敢落淚，就託朋友去搭救自己的兒子。與此同時，約翰也謀求其他工作，結果得到另一個商人的賞識，得以脫離苦海，他又再次過著歡悅的生活。後來，父親所託的朋友，幾經困難終於找著了約翰，約翰就坐上了灰狗號回英國。
然而，船長這才知道約翰是個麻煩的傢伙，後悔讓他上船。約翰毫無顧忌地褻瀆上帝的名，又動搖水手對基督教的信仰，又嘲笑聖經的說話。雖然如此，上帝對約翰仍然有憐憫，在一次約翰醉酒，他既不懂游水，卻以為小船就在旁邊而跨步去時，幸而一個船員把他拉回來，救他免葬身大海裏。
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