約翰與瑪麗結婚之後為了養家，成為往非洲商船的船長。在船上他喜愛閱讀聖經，以及屬靈書籍。有一次，他遇上一位舊朋友，但他因從前的約翰所帶壞，常說褻瀆上帝的話。即使到他病逝前時，仍死不悔改。這叫約翰感到從前使人誤入歧途而自責不已。此後，約翰認識了一位庫尼船長，約翰的信心得著堅固。他們倆幾乎每晚都談論上帝國的事。約翰因庫尼船長的鼓勵公開地見證主恩。
那時，英國每年運送六萬名黑奴入境，共有二萬名死於熱病、痢疾等。約翰在商船上目睹買賣黑奴的慘況，終於他忍受不了，要脫離這個不道德的工作。然而，他沒有學識或其他謀生技能。上帝卻垂聽了他的禱告，在一次病倒後，醫生證實約翰不適易在船上工作。上帝又賜下潮汐觀測員的工作，就是海關，負責防止船隻走私。
以往約翰因長期作船上工作，沒有人能幫助他在屬靈上成長。如今，他在工餘時讀經和寫詩，並到教會聚會。他特別受到大布道家懷特腓（George Whitefield）和約翰衛斯理（John Wesley）所影響著。約翰在就職時，曾宣誓不拿任何薪水之外的利益，現在他知道這類事失去見證，不榮耀上帝，就退還商家送來的一切贈品和禮物。他的妻瑪麗以往過份依賴藥物，而致身體衰弱，但如今她認識主耶穌是大醫生，才能醫治她。她也完全失去玩撲克牌、參加舞會、看戲的興趣。
約翰在參加循道會的聚會，特別受威林‧格林蕭所影響。他不但有講道的恩賜，吸引人從遠處來聽道，也有愛心常常照顧長者和傷殘人士，謙虛接待貧窮和有需要的人。另一方面，他不縱容罪惡，要求基督徒在生活上有改變，要求他們向不信主的人公開作見證。格林蕭的牧者形像喚醒了潛伏在約翰頓心靈深處母親的禱告題目，就是約翰奉獻給上帝作傳道的工作。通過加拉太書1:23,24，他看見自己如同保羅那樣，從前逼迫上帝的，如今要見證上帝。於是約翰開始講道，但他拙口笨舌，試過一次預備了腹稿上台講道，最終詞不達意，滿臉羞愧地離開教會。後來，他學習即使預備了講稿，他都不再依靠自己，乃依靠聖靈。在他成為富有經驗的牧師時也見證說，只要有一次主挪開祂扶持的手，講道時仍會失去水準，像個初上講台的人。
在約翰33歲時，他整日的禁食禱告後，明確得著上帝要他成為牧師的方向。但國教因約翰沒有接受大學教育而把他拒絕了。約翰沒有放棄，通過在家裏或教堂裏作見證，克服膽怯和拙口笨舌。後來他寫下《一篇真實的記述》，成為1764年英國的暢銷書，後來被翻譯為多國文字。約翰的聲名大燥，因而被邀作偏遠小市鎮奧爾尼（Olney）的副牧師。後來被按立時，他對上帝充滿感激說，「沒有人像我這樣的不配。因為我長期以來都在頂撞上帝，褻瀆上帝，過著的是放蕩的、淫佚的生活。我得以蒙受這麼大的恩典，實在是我所不配得的。」在他的家門口橫匾寫著：以賽亞書43:4和申命記24:18，「因為你在我眼中被看為至寶，所以你受到尊榮。但是要記念你在埃及作過奴僕，耶和華你的上帝從那裡將你救贖。」
雖然奧爾尼地方細小，但約翰用心地預備講章，又探望窮乏的弟兄姐妹。約翰明白到講道的真正目的不是向人說一篇道理，因為知識只能叫人自高自大；人所需要的，是上帝的話語，是上帝的生命。約翰不是把重點放在展現個人的口才和知識，而是把重點放在搶救靈魂上，結果奧爾尼教堂的座位很快不夠用，教堂需要擴建。1772年，奧爾尼出現了空前的大復興， 許多年輕人擺上一切，追求靈命成長。在主日崇拜後，聽眾也不願回家而是留在教堂，尋求更多的輔導和幫助。教會的人數不斷增長，多達二千人。許多教堂也請約翰去講道，有時一星期他要講道十二次。
後來約翰認識了威廉‧古柏，他們帶著理念譜寫新的聖詩，有助信徒來傾訴他們對上帝的思慕，來表達個人與上帝交往的經歷，擺脫英國國教呆板沉悶的詩歌。1779年《奧爾尼詩集》（Olney Hymns）終於問世，共有348首聖詩，其中約翰寫的佔280首，其餘為威廉‧古柏所寫的。其中最著名，最有代表性的，最能反映約翰一生經歷的，是《奇異恩典》（Amazing Grace）。其中第1節：「奇異恩典，何等甘甜，我罪已得赦免。前我失喪，今被尋回，瞎眼今得看見。」
後來他的好友威廉‧古柏患了自殺的傾向。約翰以上帝的話語來撫慰他脆弱的心靈，同時也意識到即使作為傑出詩人，又翻譯過屬靈偉人蓋恩夫人的許多詩歌，仍然需要認識到，基督是他的詩歌和喜樂。
約翰離開牧養了16年的奧爾尼教會，來到倫敦。約翰在倫敦講道並不比在奧爾尼時更有口才，但卻更有能力，更有聖靈的同在。他有多年航海經驗，對釣魚有一定的理會。他認為一個漁夫成功與否，取決於他是否釣到魚獲。在這其間，他所帶領得救者之中，有不少人後來被上帝大大使用，包括到東印度群島差傳道的布加南（Claudius Buchanan）和解經家史考特（Thomas Scott）。
在1785年，新進的下議院議員威廉‧韋伯福士（William Wilberforce）前來尋找老牧師約翰的幫助。他從前在奧爾尼聽約翰講道，現在他是個敬虔的基督徒，決心制止在英國販賣黑奴的不公義制度。牧師約翰就在聽證會中作了陳述，指販賣人口的不道德和不可容忍，也在文字上揭露販賣黑奴的惡行。這場禁止買賣黑奴的爭戰最終在1807年成功在英國通過。
80歲的約翰記憶力衰退，不得不從講台上退下來，但他仍記得兩件事：「我是一個大罪魁，而耶穌基督是一位滿有恩典的救主。」1807年，約翰返回天家，享年82歲。
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