1536年，此書出版的那一年，加爾文開始他的歐洲之旅，他先到意大利，折返法國，然後打算重回施塔斯堡或巴塞爾，但因戰爭的爆發，最後他去了日內瓦。因著《基督教要義》的出版，他在改教陣營中略有名氣，而他亦決志投身參與宗教改革運動，在其中扮演教師的角色。加爾文相信上帝在教會裡設立了兩個永恆的職事：牧師和教師，後者主要負責維護教會正確的信仰。
日內瓦位於瑞士西南，人口約有三萬人，主要語言為法語，是一個堅固的城邦〔（city state）城邦是以單一的城市作為小型國家，有獨立的自治政府及市議會，由市議會管理整個城市。〕在加爾文踏足這個小城邦那年的5月21日，市議會剛通過接納宗教改革，廢止天主教的彌撒，以聖經來作為崇拜的基礎。
宗教改革不純粹是個宗教行動，其中牽涉複雜的政治和經濟問題。例如：當時信奉天主教的鄰國如費堡（Fribourg），對日內瓦改教這個決定便非常不滿。而事實上，即使在國內。全面推行宗教改革的動機也不很強烈。市議會之所以通過支持改教，主要原因是保護城市的經濟利益, 不用向教皇繳稅；而在人民中間，不少人文主義者是基於追求自由、擺脫傳統宗教勢力的羈纏的理由，才加人宗教改革行列的，他們對順服上帝話語的興趣早就不大了。改教後，由於舊有的宗教與道德規範解體，而新的制度又未曾建立，社會變得失衡混亂，問題重重。
那時在日內瓦市議會擔任領導官員（leading minister）的法惹勒（比加爾文年長二十歲），早於1532年便到日內瓦，以客卿身份推動當地的宗教改革。他自知無法控制日內瓦的局面，得知加爾文路過後，乃親往拜訪，要求他留下協助宗教改革。
加爾文最初只打算在日內瓦停留一晚，他也沒有在某個地方實際推動宗教改革的抱負，故拒絕法惹勒所請。法惹勒嚴詞責備他，聲言他若拒絕順服上帝此時的呼召及他全備的安排，必定招來上帝的咒詛。在這樣的壓力下，加爾文終於接受了法惹勒的邀請，成為日內瓦教會的領銜牧者和學者。
在法惹勒的鼓勵下，加爾文著手草擬教會典章，制定日內瓦教會的組織及法規。他是念法律出身的，起草這些條文並無任何困難處；不過，因著他的思想較為清晰嚴謹，不願意對複雜多元的現實作出妥協調適，或以模糊字句含混過去，故他所起草的條文要獲得公眾認同接受，並不容易。那些出於追求個人自由而支持宗教改革的人文主義者，對他要求執行教會紀律以保持教會純潔的做法深惡痛絕，他們特別不接受加爾文禁止道德有虧者領聖餐的明文規定，乃鼓動群眾反對他。年輕的加爾文不懂圓融之道，面對強大的反對聲音，堅持不讓，且威脅要禁止舉行復活節的聖餐。最後，市議會迫令加爾文和法惹勒在三天之內離開日內瓦。
1538年復活節，加爾文被迫逃往施塔斯堡。
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