生於南特（Nantes）附近。他很可能是十二世紀最傑出的思想家，但一生卻充滿不幸的遭遇。
阿伯拉爾先在典型的惟名論者（Nominalism 惟名論）羅瑟林（Roscelin，約1125年卒）門下受業，後來再投身徹底的實名論者（realist）、香波的威廉（William of Champeaux，約1070～1121）門下。有人指責羅瑟林把普遍原則（universals）看得太鬆散，是只有語言，沒有實體的；威廉則認為普遍原則是非常真實的，比個人還要真實，事實上沒有了人，普遍原則還會仍然存在。阿伯拉爾則採取中庸路線，嘗試把上述兩個極端拉在一起。他認為普遍原則是個理念，離開了個別的人或物就不能存在了；但這些理念卻非任意的。像「狗」這個普遍原則，它是真實的，比某隻特定的狗更先存在。當神計畫要創造一隻狗，「狗」這理念便在祂的思想內，然後是存於每隻個別的狗，到我們認識狗這種動物，「狗」這理念也存於我們的思想內。這種解釋普遍為後人所接納，結束了此一爭論，直到俄坎的威廉（William of Ockham 俄坎的威廉）的時代為止。
阿伯拉爾不單不贊成他老師的意見，還刻意反對他們。他指出羅瑟林的三位一體論（Trinity
三位一體）是錯誤的，因為它與三神論（Tritheism 三神論）沒有分別，同樣地，他也反對俄坎的實名論，且在巴黎開館授徒，與俄坎對抗，把俄坎逼離了巴黎，重新思考他對普遍原則的立場。後來阿伯拉爾也是這樣對待拉昂的安瑟倫（Anselmof Laon，1117年卒），反對他的釋經法。阿伯拉爾離開拉昂之後，返回巴黎，這次他碰上了最悲慘的厄運。他住在聖母院法政會長富爾貝爾（Fulbert）的家中，並且教他漂亮的姪女埃羅伊茲讀書。不久，埃羅伊茲未婚生子，富爾貝爾在一場意外中採取報復行動，把阿伯拉爾閹掉了。
阿伯拉爾在1122年寫了《是與否》（Sic
et Non）。他在此書處理158個不同的神學問題，把看來互有牴觸的經文放在一起討論，並且研究教父及其他經典的問題。他的目的倒不是要批判它們的權威，乃是指出，什麼時候不同的權威看來是互不相容的，我們就要運用理性來作判斷，好作選擇。這種方法當然不是他首創的；格拉典（Gratian 格拉典）是個教會律例（Canon Law 教會律例）的專家，他就是用這種方法來寫《歧異教會法的和諧》（Concord of
Discordant Canons），並且獲致空前的成功。阿伯拉爾的功勞，乃在引用此法於神學和啟示文件上。
我們可以在《是與否》的背後，看見阿伯拉爾基本的神學方法。奧古斯丁（Augustine
奧古斯丁）與安瑟倫（Anselm 安瑟倫）都是使用信心尋求了解的方法︰「我相信，以致我可以明白」（參Faith and Reason 信心與理性）。阿伯拉爾則把次序倒轉過來，引進了懷疑法。他認為尋找真理之道，是在乎懷疑︰發問。在《是與否》的「前言」部分，阿伯拉爾指出，「懷疑之心叫人提出詢問，透過詢問，我們才能獲致真理」。他不認為懷疑（Doubt 懷疑）是罪（傳統的看法），乃是一切知識的必然起點。這樣一來，神學就不僅是一種冥想的結果，像修道神學（Monastic Theology 修道神學）的傳統，而是一種科學了。
在解釋羅馬書三19～26時，阿伯拉爾把這方法用在贖罪論（Atonement 贖罪）上。我們常說人是藉著基督的死而蒙救贖，意思是︰基督之死成了一種付給撒但的代價，把人救贖出來。這個思想自安瑟倫以降，已漸漸為人拒絕，安瑟倫認為撒但從沒擁有過人類，事實上牠誘惑人，使他墮落，就更叫我們有合法的權柄，來修補、糾正因牠招致的問題。基督之死不是祂為人獻給撒但的贖價；牠沒有權利或地位接受，贖價是獻給神的，不是給撒但的。
但阿伯拉爾更進一步，他懷疑贖價到底是不是需要的。神怎能要求一個無罪的人以死為贖價呢？尤其是祂自己兒子的死？神又怎能藉這樣的死，來使世界與自己復和？阿伯拉爾從別處建立十字架的意義。他認為這是神對人至高之愛的說明，從而喚醒人對祂的愛，這就是救贖論中的「道德影響理論」了。換句話說，十字架的價值，乃在乎它對人的影響。
十字架的確能喚起人對神的愛，但說十字架的果效僅限於道德上的影響力，明顯地不能解釋羅馬書三19～26。但阿伯拉爾果然只是規限救贖於愛的榜樣上嗎？他在別的作品仍然使用傳統的觀念，說基督背負人的罪，為人受罰。有些人認為按他對羅馬書的解釋，是不能太認真地按字義了解這些說話；另些人則以這些說話作根據，說阿伯拉爾不是真的想把十字架宥限於作榜樣的果效。我們要注意的是︰他一方面否認付贖價給撒但，另一方面只是問，為什麼需要付贖價給神？也許他真實的用意，不在否定聖經的教導，而是刺激人的思想，這正是《是與否》的神學方法。
阿伯拉爾的創新思想，和傑出精密的頭腦，加上對那些年資比他長，質素比他差之人的輕視，終於使他與當權者衝突起來，一生與坎坷際遇分不開。在缺席裁判下，他的《神聖的一體與三位一體》（On the Divine Unity and Trinity），於1121年之蘇瓦松會議（Council of Soissons）被判為異端，書給焚燒了；這事件對他還沒有深遠的影響。後來他和克勒窩的伯爾拿（Bernard of Clairvaux 克勒窩的伯爾拿）*衝突起來，伯爾拿完全不能接受他惟理的方法，指控他弄出第五個福音。阿伯拉爾於1140年為桑斯會議（Council at Sens）定罪，他上訴教廷，卻為伯爾拿擊敗；後來他寫了《彼得．阿伯拉爾的錯誤》（The Errors of Peter Abelard），說服了教宗。阿伯拉爾被貶至克呂尼修道院（Abbey of Cluny）為修道士，兩年後（1142）鬱鬱而歿。
