出生於英國的約克郡（Yorkshire），十七歲的時候蒙上帝呼召到中國傳福音。他是在基督徒的家庭長大，曾經聽到過有些去過中國的宣教士講述中國的歷史、情況與需要。所以當他歸信基督以後，他立刻就決定要到中國去宣教。
戴德生決定要到中國宣教，知道文化和生活環境不同，就開始自學中文，練習睡木床，因為他認為中國居住的環境應該不是很好。同時也學習中國的歷史文化，也像馬禮遜一樣學醫，想以此作為和中國人民接觸點。他那時也開始屬靈操練，學習過信心的生活，有需要的時候就直接向上帝禱告，不向人求。
1853年9月19日，21歲的戴德生搭船前往中國。1854年3月1日，在上海登陸，開始在上海以及寧波、汕頭等地宣教。很快的他發現自己所用的傳教方式很有限，很多人不專心聽他講道，對他發的福音書籍和小冊子也沒有興趣。他在街上穿著西裝講道的時候，人家就一直注意看他的服裝。平時，中國人聽到有洋人、洋鬼子來講道了，大家都在那裡嬉笑怒罵或者只是好奇地跟著他。
有一次在佈道的時候發現一個人搖頭晃腦的似很專心地在聽。戴德生很高興，講完後就去找這個人說，「剛剛我看你點頭又搖頭，到底你有甚麼疑問？我可以再講解說明」。
那個人回答說：「我是做裁縫的，看你穿的西裝，看來看去就是想不通。」他又說：「這個西裝前面開叉開這麼大，那冬天的時候不是很冷嗎？還有這西裝袖子上多縫的三個扣子到底有什麼用處呢？大概扣子掉的時候免得找不到替換的，你的扣子會常常掉嗎？我搞不懂這西裝到底為什麼是這樣的呢？而且這西裝這麼硬，穿起來不是很不舒服嗎？」
戴德生經過這個教訓以後，就發現如果穿著這個洋人的洋服在這裡傳教，人家會把你當外人。所以他那時候就下決心要跟中國人一樣，要學習基督道成肉身的精神。他就把西裝式的頭髮剃掉，後邊就梳一條很長的辮子，如同當時之中國人一樣，然後穿中國人的衣服。他當時看西方人穿西裝，過西方式的生活在中國傳教會遇到很大的困難。
1865年6月25日，戴德生在倫敦成立中國內地會。中國內地會是特別為中國設立的，是呼召願意到中國內地的宣教士，因為那中國尚有十一個省份未有宣教士踏足。他們最初的目標是希望中國每一個省份都至少有一對宣教士定居。當時雖然簽訂了北京條約，傳教士可以自由到內地傳教，但大部份來華的西方宣教士仍然集中在中國沿海地區，從東北一直到南邊的廣東，很少人有深入到內地裡面去。
他設立中國內地會以後就帶領了一批宣教士來到中國。內地會後來成為西方的所謂「信心差會」跟世界內地宣教的榜樣，那麼西方宣教史就以他作為分界線，就看到戴德生在宣教運動上的重要性跟地位，從那時候就稱為「內地宣教時期」。他們內地會的「信心原則」（Faith Principle）就是憑著信心按照上帝的呼召去做要做的工作。經費上有困難的時候，他們不公開向人募款，讓上帝感動人來幫助他們的需要。
1905年6月3日，戴德生在湖南長沙去世，埋葬在江蘇鎮江長江邊，與原配妻子瑪莉亞和4個孩子合葬。這也就是說，他把他的一生和家庭都奉獻給上帝，奉獻給中國。碑文上寫著：「他一生常在基督裡A MAN IN CHRIST」。
到現在為止戴家有五代在中國宣教工作。可以說「至於我和我家，我們必定事奉耶和華」這一句話在他們這一家族裡面是落實了。其中第四代的戴紹曾（Jim Taylor）牧師及第五代的孫子戴繼宗牧師現在香港事奉，後者更於1993年與台灣基督徒 柯悅敏 小姐結婚，成為戴家第一位中國人成員。而戴德生成立的內地會，於1964年改稱「海外基督使團」，總部設於新加坡，繼承戴德生的宣教心志，向東南亞的民族傳教。
戴德生講過很多很有名的話，對後來的宣教士與基督徒有很大的幫助。其中一句就是「我若有千磅英金，中國可以全數支取；我若有千條性命，絕對不留下一條不給中國」，表達他對中國的愛，彰顯奉獻與犧牲之精神。事實上英文裡面還有一句話他說「不是為中國，是為基督」（「No，not for China，but for Christ」）。以上的話都顯出他對信仰、宣教及中國的熱誠。
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