此書約寫於148年。黑馬生於希臘一個基督徒家庭
，年青時被擄到羅馬當奴隸，主人的妻子是基督徒，就釋放他。後來在羅馬結婚生子，雖稱基督徒，卻過著極世俗化的生活。
羅馬教會遭到政府迫害，黑馬被子女出賣，僅得活命，此後全心歸主。在一連串的靈命進程中，黑馬經歷多次啟示，最後遇到天使喬裝的牧童，指示黑馬，要誠實悔改走正路。
黑馬以這位天使的名義，寫下了牧人書。牧人書是一本描寫異象、命令及比喻，勸勉悔改也是啟示之書。其第一部是描述天使在不同時間的顯現與啟示；第二部有關倫理誡命手冊；第三部(最主要)是用寓意宣講救恩。
亞歷山太的革利免、迦太基的特土良、凱撒利亞的俄利根都認為《牧人書》幾乎等於使徒約翰的啟示錄，但後來教皇們用通諭的權力將之列成偽經。
黑馬可說是使徒教父中的最後一位，是羅馬主教庇烏之弟。一般認為黑馬就是羅馬書16章所提到的那一位，但也沒足夠根據。初代教會仍然很重視本書，視之為靈修書籍。
書中強調律法與道德，雖不否認上帝的恩典是白白的赦免，卻強烈警告信徒：「一個人受洗後又犯罪，得到饒恕的機會只有一次。」這種教導影響許多人，把受洗日期延到臨死之前。這本書影響後來基督教的道德化與禁慾主義的生活方式。
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