科學和理性主義盛行，羅馬天主教的勢力也因此衰微。各國提倡自由和民主的精神，日盛一日。法國革命，拿破崙興兵，都對羅馬天主教的勢力大有影響。所以1773年，教皇不得不把耶穌修道會取消，這是因為人民受此會靈性的專制。後來拿破崙使教皇惟其命是從，也將他在義大利的領地沒收了。
過了不久，又發生了一種變遷，因為唯理派既不能使人民滿意，而革命首領和拿破崙又太激烈，以致人民無可適從，復念教皇；所以羅馬教皇之勢力復興。拿破崙一敗，教皇便將領土收回，成為極有勢力的首領，再建立耶穌修道會，也將教會改良。所以在十九與二十世紀之間，羅馬天主教有特別的進步。誰知這樣的改良，又恢復了那從前的思想和狀況，與新教的精神和現代的思想，大相逕庭。
公元1846年至1878年，在位的教皇是庇烏第九世(Pius
IX)，乃教皇中的一傑出者，他起初在表面上對於那公元1830年至1840年的自由運動很表贊成，但過了不久，他的態度完全改變。他生平的重大事工有三個：
一.
他於公元1854年頒佈了一個諭令，說瑪利亞無原罪成胎說(Immaculate Conception)。意思是說馬利亞沒有原罪；這樣可以說，她對救贖的工夫，也有一分的貢獻了。
二.
因為庇烏第九反對十九世紀的一切新思想和進步，所以他宣佈一個判罪的諭令，不但判泛神派、唯理派、共產主義有罪，就是言論自由、出版自由、新教聖書等，也一概判為有罪。
三.
他召集一個七百四十四個會員的大會，規定教義最後的取決權。就是議決關於信仰與倫理的問題。決定凡教皇所說的，如基督所說的一樣，準確無誤，完全沒有錯繆。這一個事情本來有一些會員不贊成，但教皇用高壓手段，勉強通過了，
所以他們只好服從。這是公元1870年的事。這樣的教義，現在仍為羅馬的教徒所奉行。
那時，羅馬被義大利攻佔，教皇的領土概行失掉，此事為庇烏第九和後來的教皇所不承認，所以他住在羅馬皇宮偽託被禁，不肯出走，實則卻得了權利；因為教皇雖失掉了在義大利的小權位，然而他從此更進而一步作多國羅馬天主教會最尊貴的首領。其教徒之數已超過二億之多。教皇握有無限威權，連那起初反對羅馬天主教教義，虐待羅馬天主教徒的俾斯麥(Bismarck)王後來也屈服了。當他與教皇不和睦的時候，俾斯麥對民眾說：「你們放心，我不要到堪諾撒(Canossa)去。」後來他也像亨利第四世一樣，不得已而投降了(堪諾撒的故事見貴勾利第七世的事蹟)。到歐洲戰爭以後，教皇的權威更加增大，各國派有公使到教皇那裏的計有二十七國。教皇庇烏十一世(公元1922至1938年)大有才能，促進了天主教的事業(註：公元1925年時，有一百餘萬朝聖者到了羅馬)，尤其是國外佈道工作。他的一次諭令，注重在人民當中促進和平與善意，與復原教繼續進行有組識的堅決的爭鬥，以及天主教的教牧與平信徒的一致行動，即所謂天主教總動員(actio Catholica)。公元1929年義大利政府和教皇講和，訂立拉持蘭條約(Lateran Pact)，這條約就教皇自己說，是一個新時代的標記。「現在我們正開始力行我們所建立的事業，今後還有好些工夫要做。」現在教皇擁有羅馬一部分土地為一個小自主國，彼得大禮拜堂，教皇皇宮被圈入其內，享有自主權。凡帝崗的轄區，約有一六○英畝。
公元1930年1月18日的通令，宣布教皇在教育事業上有最高權柄。他以國家獨管教育為大惡之源。他嚴斥自然主義(Naturalism)、性教育、女子體育、淫書與影片。教皇在公元1931年十二月二十六日，所謂「真理之光」的通令中，促進復原派教徒與天主教徒的聯合，祈求童女馬利亞的護佑，奉她為上帝面前的中保和代求者。但是復原教不能接受這樣的教義。
